胸懐の扉

-２- 理由と理屈

「水上君から聞いたよ！イツジサイゴ君だね？」

「…………はい……」

　理解できない。あっけらかんとしてしまう。

　動物が喋っている？それも、二足歩行！？

　そんな俺の心境を汲み取ったのか、ミスミという動物の隣にいた水上が、俺に落ち着き払った様子で話しかけてくる。

「逸二君、まずは慣れることが重要よ。この程度で驚いては、この先が不安でならないわ。」

「これより……規格外な生き物が……？」

　思わず頭を抱える。

　対照的に、水上は淡々と『規格外な生き物』の例を、指で数えながら口に出す。

「竜、ロボット、猫、頭が四角くなっている人とかね。」

「嘘だろ？」

　固定概念が混乱する。

　こんなのに慣れるわけがないだろう。

　意味不明に苛まれ、意識が掻き乱される感覚がした。

「逸二君。」

　唐突な水上の声に、ゆっくり顔を上げる。その表情は、優しい棘を潜ませて微笑んでいた。

「私ができるだけサポートするわ。……アナタは一人ではないでしょう？」

　単純なことを忘れていた。

　その不器用な微笑が、俺に手を伸ばした。

　一人でこの状況に陥っていれば、気が動転してたかもしれない。が、水上がいてくれている。

　知人がいるだけで、こんなに違うものなのか。

「……」

　俺は、水上の言葉を噛み締めるように頷く。強ばった緊張やらが、徐々に解けてきた。

「じゃあ〜、そろそろ話をしていいかなぁ？」

　ミスミが控えめに訊いてきた。

「……あぁ。」

　＊

「それじゃあイツジ君！なにか聞きたいことは？」

「……ありすぎて何から聞けばいいか分からない。」

「ん〜、じゃあ、ここの説明からしよっか！」

　やっぱり、動物が喋っていることに違和感を拭いきれない。水上のお陰でだいぶマシになったが。

　天真爛漫なその動物は、笑顔で俺に語る。

「ここは、とある事を経験した人しか来れない場所なんだ。思い出させるようで悪いけど、身近な人とかが死んじゃった、もしくは死んじゃっていると来れるところ。例外もあるみたいだけど。

　……と、まあ、ここに関してはこれくらいしかまだ分かってないんだよね。ただ今研究中なんだ！」

「……身近な人……」

　俺の場合、父親の事だろう。

　ということは、水上もミスミも身近な人が死んでしまっているのだろうか。水上はともかく、ミスミが本当によく分からないが。

「あと、私から言っておきたいことがあるわ。逸二君。」

　再び淡白な口ぶりになった水上。前に出て、俺の目を見据える。

「この場所に来ると、ある使命を課されるわ。『主（アルジ）』と呼ばれる化け物を倒さなければならないの。」

「……な、なるほど。」

　だんだんと慣れてきた気がする。うんうんと頷くと、水上は続ける。

「その化け物を倒すために、アナタは武器を手にする必要がある。」

　水上は前に手を出すと、手のひらを広げた。その上で何かが光ると、そこにいつの間にか刀が乗っていた。

　刀を持って、刃を俺に見せる。

「武器の生成方法は念じるだけよ。自分の合った武器が出てくるわ。」

「す、すごいな……」

「じゃあ早速、イツジ君も試してみようか！」

　ミスミが促した。

　俺は、水上と同じように手のひらを前に出して念じる。正直なところ、念じるということすらよく分からない。

　すると、思った以上に光が手のひらに収束する。ふいに重みを感じた。それを掴むと、光は形を成していく。

　それは……

「金属バット……？」

　つややかな黄土色。変に馴染むそれをまじまじと見つめる。この形状はどう見ても、どう考えても金属バットだ。

「予想外ね。」

　水上が顎に手を据える。もう片方の手は、金属バットをノックするように中指の関節で叩いた。

　案の定、乾いた金属音が空気を揺らした。

　これで、アルジ、というやつを倒すんだな。

　ふと、それで疑問が生まれた。金属バットから水上へ視線を移して、口を切る。

「どうして、アルジという化け物を倒さないといけないんだ？」

「……」

　水上は答えない。が、唇を噛むような仕草をしたあと、下を向いていた目が俺を見た。

「主を倒し続ければ、死んでしまった人と、一度だけ、会うができるわ。」

　死んだ人と……会える？

　それって、父さんに会えるってことか？

　その疑問が、まるで聞こえてたかのようにミスミが言う。

「そう、つまるところ、これはチャンスなんだ。」

　そう言いつつ、苦笑いで頬を掻きながら訂正する。

「いや、チャンスっていう言い方は少し違うかな……。まあともかく、その資格を得た人は、死んだ人と会ったり会話もできるようになる。一度だけ、ね。

　……逸二君も、何か言いたかったこととか、積もる話とかあるんじゃないかな。」

「……本当なのか？」

　死んだ人と会えるなんて、本当に出来るのか？

　この問いは、好奇心によるものではない。

　ただ、嘘偽りのない純粋な答えが欲しかった。

　ミスミは、太い尻尾を振りながら満面の笑みで頷く。

「もちろん！……と、いっても……」

　しかし、すぐに耳を畳み、その笑みが壊れる。代わりに表れたのは、心苦しそうな表情だった。

「ムリに主を倒せとは言わないよ。その戦いは、常に死と隣り合わせなんだ。命を落としかねない、かなり危険な使命だし、実際に死んじゃった人もいる。

　……それでも逸二君は、その使命を背負う覚悟はある？」

　正直、ミスミは天真爛漫で自由人と思っていたが、意外としっかり者のようだ。

　俺に正しい選択を選ばせようとしている。俺にとっての正解を、神澄は導いている。

　そんなの、決まっている。

「……ある。父さんに会えるなら……やってやる。」

「……それがアナタの答えね。」

　俺は水上に向かって、肯定するように頷く。

　ふいに、扉の開く音が上から聞こえた。この広間の二階からだった。

　俺も他の二人も、二階に続く階段に目を向けた。

　革靴の足音とともに、そこを降りてくる人。その人を見た瞬間、息を呑んだ。

「おや、新人さんかい？」

　人間の頭部に当たる部分が、藍色の立方体でできていた。首から下は普通の人間らしい形はしている。ミスミのように、尻尾や動物らしい耳は生えていないようだった。

　茶色いコートを着こなした様子のその人は、透き通った爽やかな男性の声でこっちに質問を投げた。

「……は、はい……。」

　新人、という言葉に頷いた。階段にいる人は、ほお、と漏らしながら手すりに寄りかかった。俺を見ているのか、こっちに体を向けて頬杖をつく。

「自己紹介だね。僕はイーテというんだ。よろしくね。」

「お、俺は、逸二斎伍です！よろしくお願いします……！」

　思わず敬語になってしまった。

　頭が正方形の生き物なんて、どういうことなんだ。絶えない疑問で頭がいっぱいになった時、ガラスが割れるような音がした。

　その音はこの広間の全体に広がった。聞き逃す方が難しい程に鋭かったそれに、俺達は目を向けた。

「来たわね。」

　水上が呟いた。

　音の正体は、玄関の頭上にあるステンドグラスからだった。ピアノの描かれたステンドグラスが、金槌で叩かれたように中央から罅が拡がっていた。

「ちょうどいいわね。逸二君に、主とは何なのかを見せましょう。神澄もイーテも手伝ってくれないかしら？」

「もちろん！」

「女の子の頼みは断れないよ。」

　二人が引き受けると、水上は頷いた。そして、俺に振り向く。

「着いてきて。今から主を討伐するわ。」

　次に水上が顔を向けたのは、厳かな装飾が施された玄関の扉だった。