月の庭の格闘家《ピエロ》

終章 神星《ジ・アース》への誘い

第1話

　　　　　　　１

　一瞬の体感時間の後に、シルバの視野は開けた。周囲には、見慣れたコロッセウムの風景が広がっている。位置は地下に潜った近辺だったが、行きにはあった鉄の板は見受けられない。

　なおも地面を見回していると、少し先に二人倒れていた。怪我が完全に治っているリィファと、髪色が白から金に戻ったフランだった。シルバが近づくと、リィファがゆるゆると立ち上がった。

　リィファの隣まで来て、シルバはフランを凝視した。リィファも、睨み付けるような鋭い視線をフランにくれている。

　ややあって、フランの両手の指先がぴくっと動いた。そろそろと地面に手を突いて立ち、二人に向き直る。

　フランはふっと、深遠な笑みを浮かべた。

（まだやるってのかよ）一瞬で警戒を強めたシルバは身構えた。隣ではリィファも、油断なくフランを見つめて続けている。

　だが次の瞬間、ふうっとフランの身体は虚空へと溶けていった。

　　　　　　　２

　あまりにも平穏に月日は流れ、シルバは教師、リィファは生徒としての生活を続けていった。

　国民のリィファへの敵意は、シルバや自警団たちの地道な働き掛けによって、すこしずつ和らいでいった。時折見掛けるラスターは、いつも不満げな雰囲気だったが、シルバたちへの干渉はしてこなくなっていた。

　また、地球人の「勝てば解放」の約束は守られている様子で、一色服の連中は一度たりとも出現していなかった。

　地下での決戦以降、リィファの不思議な力は鳴りを潜めていた。フランとの戦闘で得た傷の治癒の折に、地球人に消失させられたのではと、シルバは予想を付けていた。

　フランについては、噂さえ聞かなくなった。決戦後の地上で最後に見せた微笑には裏を感じたが、フランの行方がわからないシルバはとりあえず静観を続けていた。

　　　　　　　３

　およそ一年が経過し、今日はジュリアの命日だった。墓参を済ませたシルバ、リィファ、トウゴの三人は、墓地を後にした。人一人ほどの間隔で並ぶ木々の間を抜けて、下草の生える湖の畔へと至る。

　湖はほぼ円形で、全周を林が囲んでいた。二人の人が乗った木の舟がゆっくりと進んでいる。水面は穏やかで、星々の光を反射して清らかな輝きを見せていた。

「懐かしいな、ここ。ジュリアが九つになるくらいまでは、二人でよく来ていたなぁ。ああ、シルバ君がいた時もあったか」

　横並びの中央のトウゴが、さっぱりした調子で呟いた。遥か遠くを見るような眼差しは、どこまでも静謐だった。

「舟にもよく乗ったけど、この湖ってそんなに広くないだろ？　三分とかそこらで向こう岸に着くから、『おとーさん。もっかいでしょ？』ってさ。服を引っ張りながら、ジュリアがせがむんだよ。あんまりにもきらきらした目で見上げてくるから、毎回、二往復はしてたなぁ」

　トウゴが言葉を切ると、さあっと風が吹き、湖面が微かに揺れた。ひんやりとした感覚がシルバの頬に生じる。

　僅かに間を置いて、パンッ。トウゴは、自分の腿を力強く打ち付けた。

「湿っぽい思い出話は、これにて終了！　我々は、未来に突き進んでいかねばならん！　シルバ君、リィファちゃん！　君たちの新年度の抱負を語るんだ！　ちなみに俺は、『仕事で自分史上、最高の傑作を生み出す』だ！　びっくり仰天させてやるから乞うご期待！　だぞ！」

　空元気とも取れるトウゴの大声に、シルバはリィファと視線を交わした。小さく笑んだリィファは前を向き、ゆっくりと口を開く。

「今まで私は、とっても楽しく学校生活を送ってきました。だけど、まだ自分が何になるべきか、なりたいかがはっきりとはしていません。だからこれから一年を掛けて、じっくり考えます。ずーっとずっと、幸せで充実した日常が繰り返せるように」

　たっぷりと情感を籠めた語調で、リィファは思いを吐露した。湖に向いた横顔は澄み渡っている。

「自分は……そうですね。カポエィラをもっと広めたい、かな。他の格闘技と違って、カポエィラは……何というか、カポエィラだから。別の競技じゃあ学べないものが絶対にある。クラブも潰れちまったし、具体的な方法は考え中ですがね

　それと、巨月（ラージムーン）を地球の支配から解放したい。どうすればよいかわからないけど、俺が死ぬまでに実現して見せる。地球人と交渉でも何でもして。この星の人々が永遠に、幸せで充実した日常が繰り返せるように」

「あーっと！　英雄シルバ！　ついにその言葉を口に出してしまいましたね！　トリガーが、引かれてしまった！」

　シルバの決意の言葉に被せるように、どこかから女の愉快げな声が鳴り響いた。

（何だ？　俺が何を言った？　……この声。まさか一年前の地下の事件の……）

　困惑がシルバを襲う。トウゴとリィファは、不安げな面持ちで辺りを見回していた。

「月の庭の格闘家（ピエロ）計画、第二弾始動です！　さあ、夜空を見上げて！」

　高らかな宣言の直後、シルバはばっと顔を宙に向けた。不動だった天空の星がゆっくりと動き始めていた。いや、移動しているのは星ではなく……。

「巨月（ラージムーン）が……、動いて……」

　シルバの口から驚嘆の言葉が漏れる。

「ご明察！　貴方たちは今、地球に急接近中！　到着はおよそ三十分後です！　着いてから取る行動は自由！　地球人と交渉するでも、全員をぶっ倒して地球を乗っ取るでもお好きにどうぞ！　けれども私たちと貴方たちの戦力差は歴然。だからプレゼントを二つ用意しました！」

　言葉が切れるや否や、シルバの右脚が勝手に動いた。

（なっ！）驚愕の瞬間、意思に反して前蹴りが放たれた。すると湖の水面に大きな波が生まれ、前方へと伝播していった。

「アストーリ人全員に、戦闘に使える特殊能力を付与しました。ちなみにリィファの力も戻しておいたから、思う存分、有効利用しちゃって下さい！　そして、プレゼントその２！」

　刹那、背後から小さな足音がした。シルバたち三人はとっさに振り向く。

　木々の間からフランが姿を現した。服装は、初めて会った時と同じ、上下一体の白色のローブだった。

「くっ！　あなた、まだ巨月（ラージムーン）に──」

　敵対を感じさせる声音でリィファが呻いた。

　するとフランは、穏やかに微笑した。

「安心なさいな。もうあなたたちに危害を及ぼす気はなくなった。一年前の戦いの後、私の地球への妄執は不思議なまでに消滅したのよ。まるで最初から、自分自身のものでなかったように、ね」

「そう！　今回はフランが味方！　しかも聖鳥の羽（セイクリッド・ウイング）を初めとした、多種多様な異能力はそのままに！　これは大大大大戦力です！」

　フランの和やかな言葉に被せて、謎の女の声が叫んだ。

「お前がジュリアを死に追いやった元凶か！　いったい何がどういう理屈で、そんな上から目線で物を語れるんだ！」

　憤怒のトウゴが、憎悪をフランにぶつける。しかしフランは、鷹揚な笑顔を崩さない。

「いやー、予想以上に険悪な感じですねえ。でもあなたたちって、仲違いしてる場合なんでしょうか。みんな力を合わせて、どうやったら地球人と関係を築けるかを考えないといけないと思いますけど」

「声」が再び割り込んだ。相も変わらず、どこまでも軽薄な調子だった。

（舐めやがって。上等だ。俺たちに戦う力を与えたことを、死ぬほど後悔させてやる）

　一触即発の雰囲気の中、シルバは強く決意していた。シルバたちの状況にお構いなく、巨月（ラージムーン）は鮮やかな青を湛える地球へと近づき続けている。

（完）