刻印の魂魄竜

第9話 旅の終着

「ふぁぁ・・・、・・ん？」

　朝の静けさの中、少女が目覚めた。

　半目の開いた無愛想な顔は、いつもと変わらないように見えて、何となく眠そうにも見える。

「キュ！」

「・・・おは・・よう・・？　ここは・・・」

　混乱しているのか辺りを見渡す少女。ここが野営地だと気付いた彼女は、ふと自身の身体を見返す。

「・・・服、・・キミが？」

「キュウ！」

　頷いて肯定。一瞬訝しげに見つめられるが、納得したのかすぐに俺の頭を撫ではじめた。

「・・・キミは本当に、頭がいい。」

　褒めてくれているのだろうか。彼女はいつもの無愛想な顔を崩して、静かに微笑んでいた。

　・・・その顔が少しだけ悲しそうに見えるのは、俺の気のせいだろうか・・・。

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「・・・そろそろ、終わる。」

　撫でる手を止め、彼女はそんなことを言った。

　『終わる』というのは、この旅がという事だろうか。だとすると、なんだか感慨深いな。

（長かったこの旅の終着点は、一体どんなところなんだろう。）

　－－－ふと、そんな疑問が頭に浮かんだ。

　思えばこの旅では一度も人と会っていない、・・・・というより、避けているような気がした。

　飛べるようになってから、何度か遠目に薄らと街が見えたことはあったが、進行方向に街があると決まって遠回りして避けていたり、いったん引き返していたりしていたのだ。

（・・・・となると目的地も、人のいる場所ではないのだろうか。）

　どちらにしろついていくと自分で決めたうえ、彼女は俺の事について何か知っているようなので、それが分かるまでは傍にいるつもりだ。

　昨日の残りで朝食を済ませた俺たちは、支度も手短に出発した。

　いつものペースで行けば余裕で到着できる距離らしいので、今はいつも通りの気ままな旅路である。

「・・・・。」

　いつもと同じであまり喋らない道中だが、何故か今日だけは、その場になんとも言えない空気が流れていた。

　言いたいことでもあるのか、何度か視線をこちらに当てるが、すぐに逸らしてしまう。

　そんな彼女らしくない行動に小首を傾げていた俺ではあったが、

（・・・そこまでおかしくはないの、かなぁ。）

　昨晩と今朝の事が強烈すぎて、あまり違和感は感じられなかったりもする。

　・・・しばらくすると、意を決したのか少女が口を開いた。

「・・・そういえば、キミにまだ何処に行くのか、言ってなかった。」

「キュ！」

　話題が欲しかったのだろうか。取ってつけたかのような台詞を口にした。

　俺も丁度知りたかったことなので、乗ることにする。

「これから行くところは、とっても小さな村。」

「キュ？」

「・・・人はいない。『廃村』って言う。」

　「なんて言っても分かんないか。」と、少女は表情を緩めた。

　・・・村に行くと言われ驚いたが、人がいないなら特別なにか心配するようなことはない。

（・・・でも、なんで廃村なんかに向かってるんだ？）

　・・・そういえば旅の途中、一度だけ無人の集落を野営地にしたことがあった。

　・・が、特に何をするわけでもなくそのまま発ったので、おそらくどこでもいい訳ではない筈だ。

（・・・なにかしら思い入れのある場所、・・・ってことかな？）

　そう考えていると、まるでそれに答えるかのように、少女が呟いた。

「・・・・私の、故郷。」

「・・・・・。」

　ーーー『故郷』。そのフレーズに言葉が詰まる。

　生まれ育った場所が、今は廃村になっている。そんな話をされたら、誰だって気まずくなるだろう。

「キ、キュゥ・・・・」

「・・・・キミは、・・・心配、してくれるんだ・・。・・・本当にいい子。」

　・・・そう言って、また撫で始めた。

　相変わらず感情の読みにくい少女の言葉。だったが、何故か最後の一言だけは、何か複雑な心境が垣間見えた気がした。

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　少女はその後、この話を機転に様々な事を話しかけてきた。

　昔行ったことのある場所、そこで食べた物。自分の戦闘術や魔法の話なんかもしてくれた。

　その場で思いついたことを話すような、他愛のないお喋りだったが、珍しく次から次へと話を進める少女に、俺は少しばかり新鮮味を感じていた。

　・・・いや、新鮮味を感じているのは少女にばかりではないのかもしれない。なにか、他人（ひと）と話す事自体が新鮮なことのように感じる。

　未だ俺の前世の記憶は、その大部分が酷くぼやけている。人間関係に関しても、例に漏れずあまり詳しいことは覚えていない。

（・・・せめて学生か社会人かぐらいは思い出したいな・・・・・。）

　現状の事ばかりであまり考えてこなかったが、これを機に少しづつ自分自身のことについて究明していこう。

　そんな決意をしたところで、ふと、少女は何か思い立ったかのように手を止め、少しオドオドとした様子で再び口を開いた。

　もちろん足は止めていないが、その足取りも遅くなっている。

「・・・キミ。・・私の事、どう思ってる？」

　そんなことを聞かれ、真っ先に頭に浮かんだのは、今朝言われた言葉だった。

（「・・・キミは、・・・キミはきっと、私を恨む。・・・いや、恨んでる。」）

　・・・あれは結局何のことだったのだろうか？　いや、何であったにせよ、そんなことを言うということは、そうであって欲しくない・・・・、そう思っているのではないだろうか。

　そう悟った俺は、少女の胸元に頬をすり寄せ、嫌いではないアピールをしてみせた。

　－－－もちろん嘘でも気休めでもないが、微かに残っている羞恥心からか、少し抵抗があったりなかったり。

「っん、・・・・。」

　少し驚いたような素振りを見せた少女だったが、すぐにまたいつも通りにもどっていた。

（・・・ちょっと口角が上がってる・・のか？）

　ーーーいや、確かに上がっている。珍しい・・というか、初めてなんじゃないだろうか？

　それに、照れ隠しなのか彼女は、いつも以上に強く俺を抱き返していた。かなり痛い。

　少女との時間は、限りなく短く流れていった。

　撫でられたり、話しかけてきたり、ーーーもちろん、何もせずただただ歩いているだけの時間も。

　気付けば空は赤く染まり、辺りは段々と暗くなってきていた。

　少女の話では、日没までには余裕で到着する距離だと言っていたので、そろそろ見えてきてもおかしくないはずだ。

　・・・そんなことを思っていると、案の定予想通り木々の隙間から、何やら建物のようなものがちらほらと見えて来はじめた。

「キュウ！」

「・・・ん、あそこが、終わり。」

　少し身を乗り出して柄にもなくはしゃぐ俺に、そう少女は答える。

　間もなくして俺たちは、この旅の終着点である廃村に辿り着いた。

　・・・長いようで短いようで、やっぱり長かった旅は、その村に一歩踏み込むことで、あっさりと終わりを告げた。

「・・・キュ、キュウ・・・」

　言葉にならない感情に、低い呻きを漏らす。

　廃れた集落の人気のないその外観は、何とも言い難い寂しい感じだった。・・不思議と嬉しい気分も、スッと消えていた。

　・・・・しばらく村の入り口に立ってぼうっとしていたが、不意に一瞬、体がグラつく。

　ーーー俺、いや、少女が身体のバランスを崩したのだ。

・・・・バタッ・・。

　引力に従って、少女は俯せに倒れる。

　－－－軽いせいか土煙も立たない。静かでゆっくりとしていて、まるで当然（ふつう）の現象（こと）のような『異常』。

　一瞬にして視界が真っ暗になる。少女の下敷きになってしまった俺は、急いで彼女の下から這い出ようとするが、腕の力が相変わらずなので、抜けようにも抜けられない。

　何とか力業で少女の腕から逃げると、念のため少女の腕を触り脈を測る。自分の肌が鱗なので分かりずらかったが、しっかりと脈は確認できた。

　ーーー死んでない。その事実にホッと息をついて腰を降ろす。

　少女の身体は、未だ死んでいるかのように微動だにしていないが、息だけは少し上がっている。顔も心なしか少し苦しそうに見えた。

　額には汗も滲んでいるが、身体の強い彼女が風邪をひくとは思えない。原因はほかにあるはずだ。

　・・・とりあえず、こんな場所で横にさせたままなのもあれなので、場所を移動させることにした。

　日が沈みかける頃、今朝のように尾で少女を巻いた俺は、パッと見で一番損傷の少ない家屋に彼女を避難させた。

（これで少しは楽になるといいんだが・・・。）

　適当な布を水で濡らし、少女の額に当てる。

　・・・しかし、安静にさせているはずの彼女の容体は、時間を追うごとに悪化していた。

　次から次へと流れ出す汗、徐々に荒くなる息。少女のそんな姿を、俺は眺める事しかできなかった・・・。

（・・・せめて、人の身体だったら・・・）

　叶わない願いなのは重々承知の上だが、『この手がもう少し長ければ』『この身体がもう少し大きければ』、そんなことばかり思い浮かんでしまい、どうしてももどかしくなってしまう。

　力も強いし、空も飛べる。そんな身体でも、もっともっとと欲しがってしまう俺は強欲なのだろうか。

（・・・そうなの・・かも・・な・・・・・。）

　ーーーいつの間にか、視界は狭くなっていた。・・・瞼は重く、意識は遠い。

　藁を敷いただけの簡易なベッド。その上で横になって眠る少女を看病していたはずの俺は、・・・いつの間にか少女の横で、静かに寝息を立てていた。