第8話 後悔の少女
（昨日は全く眠れなかった・・・。）
寝ている間も無意識に周囲を警戒するため、ほとんどぐっすり眠ることのない少女。もちろん寝ること自体、数週間ほどしなくても平気な身体ではあるはずなのだが、今日に限ってはそうでもなかった。
（だるい・・・、魔力も枯渇してないのに、身体が重い・・・。）
いつも以上に重い瞼をこじ開け、日課の鍛錬を行う。愛用している大鎌デスサイズの柄を模した棍棒のような物を、縦横無尽に振り回す。
凄まじい速度で移動しつつ棍棒を振り回すが、その動きにいつものような『キレ』はなかった。
昨晩の事を考えないようにと思いっきり動き回ったが、いくらやっても吹っ切れることはできない。
（あの子に・・・・、アイツと同じことを・・・・。）
私と同じように、辛い思いをさせてしまう・・・。
ーーー何故だか私は、
『奴らと同じことをした』という事実よりも、
『あの子に許されないことをしてしまった』事の方が何倍も辛かった。
『仇として殺されるかもしれない』なんて心配よりも、
『あの子に恨まれるかもしれない』事の方が何倍も怖かった。
・・・・気付けば視界は霞んでいた。静かに動きを止め、涙を拭う。
自分には何ができるだろうか。全てを打ち明け、素直に殺されるのがいいのだろうか。いや、そんなのは自己満足だ。あの子には何もしてあげられていない。
（なら黙って過ごす？ ・・・いや、あの子にはホントの事、知る権利がある。）
ーーー俯き、考える。幼竜に自分を重ねていたのかもしれない。少女はただ、自分と同じような思いはさせたくない一心だった。
しばらくの間悶々としていたが、一向にいい考えは浮かばない。
萎えてしまった少女は鍛錬をする気にもなれず、野営地に戻ろうとしたとき。
・・・不意にとある気配がして立ち止まった。
（幼竜あの子が、起きた？）
今までの道中、片時も探知を怠っていなかった幼竜の気配が動いた。少し頭が上がっただけの微々たる変化だったが、たったそれだけでも彼女が幼竜の状態を把握するには十分だった。
（何を探してるんだろう？）
朝に鍛錬をしていることはあの子も知っているから、少なくとも自分じゃない。・・・と思う。
一応自分の気配を消しておきつつ、幼竜の視界に入らないように森の中を迂回する。
移動している間、あの子は幾度となく気配を探っていた。
それにしても、竜とはいえ幼いはずのあの子は、どうしてああも容易く魔力を使いこなせているのだろう。
あの子は、種族的な事を無しにしても異常だ。幼いはずなのに、もう何年も生きているみたいに落ち着いていて頭が回る。それなのに、おかしなところで驚いたり首を傾げたりする。本当に不思議だ。
だけど、そんなところも可愛いんだ。外見もそうだけど、頭が良いし、優しいしー・・・・
・・・・ーそっか。私はそんなあの子が、・・・とっても大事なんだ。
気付けば幼竜の真後ろにいた少女は、目の前の幼竜を抱きしめていた。
「キュ！？ キュウ！！」
いきなりの事に驚いたのか大きく身体を震わせ、叫びにも似た鳴き声を発した。
「起きた・・・？」
「キュ！ キュウ！！」
何を伝えようとしているのか、幼竜は少女の腕の中でもがきながら必死に鳴き始めた。
「・・・お腹、空いたの？」
怒っているとは微塵も考えていない少女は、それから暫くの間自分のことを無視し続ける不機嫌な幼竜に、首を傾げる事しかできなかった。
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しばらくして、私は自分がまだ身体を洗っていないことに気が付いた。
奴らを討つまでは気にしてすらいなかった事。・・・こんなことを気にするようになったのも、この子の影響なのかな？
「一緒に来る・・・？」
試しにそう聞いてみた。今だほとぼりの冷めていない幼竜は、案の定そっぽを向いてしまう。
幼竜もまた、たまに清流で身体を清めたりはするが、何故か私と一緒に来ることは嫌がる。無理やり連れて行く気はないが、いつか一緒にそういうことが出来れば良いなと思う。
「いつか・・・か。」
・・・・そんな『いつか』なんて、来ないだろう。
歩きながら呟くも、同時に内心では自嘲気味にそんなことを言っていた。
特に何事もなく川へとたどり着く。
流れの穏やかな場所を見つけると、おもむろに服を脱いで川の中へと足を踏み入れた。
浅瀬に座り込み川の冷たい水をすくうと、ベタベタとしていた身体に掛ける。肩や背中、腕などの汗を一通り流すと、次はその澄んだ水を頭に浴びた。
大きな水しぶきは頭を濡らすと共に、頭の中で淀んでいた薄暗い何かを、綺麗に洗い流してくれた。
視界や音、水の触感や冷たさまでもクリアに感じる。
一瞬、自分が何を考えていたのか分からなくなるほど、頭が真っ白になったが、それも徐々に戻っていってしまった。
・・・再び、黒雲のような何かが立ち込める。
しかし、今の少女にはそれを取り払おうとする気力すら、萎えてしまっていた。
なけなしの抵抗なのか二度三度と頭に水を被るが、頭の中が再びリセットされることはない。
力なく項垂れる。
（・・・私はどうすればいい？）
その問いに答えを返してくれる自分はいない。
（・・・あの子なら、答えられるのかな）
本人に聞いてしまっては元も子もない話だが、頭のいいあの子ならきっと答えが出せるのだろう、そんな確信があった。
幼竜のことを考えていたところで、ふと気づく。
「・・・・あれ、幼竜あの子は・・・どこ？」
ずっと気配をマークしていたはずの幼竜が、いつの間にか消えている。
「・・・逃げたのかな。」
そんなこと嫌なはずなのに、それを望んでいる自分もいた。
幼竜を探そうにも、身体の中の魔力が乱れて上手く操れない。身体の外に出そうとするも、空気に溶けていくかのようにして消えてしまう。
・・・魔力というのは、感情によっていくらでも勝手が変わる。やる気があるときの魔法ほど調子のいいものはないし、無気力な時ほど弱々しいものもない。
気付けば川の水に混じって、自分の頬に熱い一筋の涙が流れていた。もはや拭う気すら起きない。
眼頭は熱いのに、体は凍るように寒い。少女は川の浅瀬で立ち尽くしたまま、動かなくなってしまった。
（あの子がいれば・・・・抱いてれば、あったかいだろうな・・・。）
悲しいのか寒いのか、それとも寂しいのだろうか。
・・・とにかく幼竜あの子に会いたい一心だったが、その想いとは裏腹に、心身ともに凍りついた私は、その場から一歩も動けなかった。
－－－－－刹那
馴染みのある気配に驚く。
気のせいだろうか。・・・・いいや、確かに感じた。
魔法じゃない、ただの
そしてまた、『刹那』
突如、その気配が凄まじい速度で迫ってくる。
掴みたい。抱きしめたい。手だけでもいい―・・・・『動け』！！
ーーーーーピシッ！！
気付けば、私は両手でしっかりと幼竜を掴んでいた。横方向に加わる圧力もお構いなしに、しっかりと。
「・・・ギュ！」
それと同時に、幼竜から呻きにも似た声が聞こえる。
それを掴んだ当の本人である少女も、今の状況に困惑していた。まさか本当に掴めるなんて思ってなかった、・・・ということもあったが、それ以前に捕まえた先の事を全く考えていなかったのだ。
「・・・キミ。」
・・何を言おう。傍にいてよかった？ 一緒に居たかった？
こんな顔でそんなこと言えるわけないし、そんな気分でもない。
・・・でも、まだ本当の事は伝えたくない。この関係を壊したくない。
ーーーーこの温もりを離したくない。
「・・・キミは、・・・キミはきっと、私を恨む。・・・いや、恨んでる。」
・・また逃げるのか。本当の事を伝えずに問うのか。きっと何も分かっていないこの子に、隠すのか。
ーーーイヤだ、隠したくない。
・・・・・でも、伝えたくない。
俯き、黙り込む。
本当は伝えたいことが、喉から先に出ようとしなかった。
いつもは簡単に曲がる腕が、幼竜を抱かせまいとそれを拒む。幼竜との距離が、今は無性に遠く感じた。
「・・・キュゥ、・・・キュゥ、」
何を言われているのか、今の状況が全く分かっていないはずなのに、私の手から逃げるどころか、私を慰めてくれる幼竜。
その温もりに、癒されていたい。無意識に、私は幼竜を胸に抱いた。
「ごめんね・・・、ごめん・・ね・・。」
私はきっと、この子に、この優しさに、甘えているんだ。
伝えなきゃいけない。この子には、私の口から言わなきゃいけないんだ。
「・・・まだ、分からないよね・・・。
・・・・もう少しだけ、このままでいさせて。」
これが今の私が言える、精一杯の言葉だった。
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