研究棟の真夜中ごはん

【4月17日更新】 第22話 松茸・ごはん・ノーベル賞（おまけ）

　飯塚桜が大学から自宅へと戻ると、同居人であるのどかが出迎えてくれた。

「おかえり桜……どうしたの？　そんなふてくされた顔して」

「ただいま、のどか。少し、話があるんだが」

　そう言って桜は彼女の手を引き、ダイニングへと連れて行った。

　角張ったテーブルに向かい合って座る。

　既に食器が用意されていたが、今は食事より先に確認しなければならないことがある。

「田宮さんに私たちのことを話したって本当かい」

「あー、はい。そのことね」

　単刀直入に訪ねると、のどかは分かりやすく動揺して視線を泳がせた。

「話したというか……桜が今のポストに就いてからずっと、年賀状と暑中お見舞いをやりとりしているというか」

「そんな前から！？」

「すごいでしょ？」

「ほめてない、ほめてない！」

「安心して。同棲してるって言っても、向こうは単なるルームシェアだと思っているから」

「そう言う問題ではなくてだね」

　やれやれと、飯塚は重く息を吐いた。

「どうしてそんなことを……もしばれたらどうする？」

「私たちが相思相愛って事？」

「そうじゃなくて、うらら君にだよ。知られたら絶対、気まずくなるだろう」

　だからなるべく隠そうと、色々と気を使ってきたというのに。

　真面目なトーンで注意すると、のどかは急にシュンとした表情になった。

「……ごめんなさい」

「ずいぶんと、あっさりだね」

「別に、桜を困らせようとしてやっていたわけじゃないの」

「それじゃあ、どうして？」

「分からない？」

　すねたような口調で、のどかはこちらを見つめる。

　桜は脳味噌をフル回転させて、あらゆる可能性を考慮した。研究でいつもやっていることだ。しかし、いつまで経っても納得のいく答えは見つからなかった。

　しばらく沈黙が続くと、「時間切れ」と頭をつつかれる。

「研究はできても、そういうところは鈍感ですね。飯塚教授」

「どういうところが？」

「あの職場、田宮先生がいるんでしょ？　昔、桜が好きだった人が」

　のどかは、頬を覆っていた髪の毛をかきあげた。

　僅かに覗く耳殻は、ほんのりと朱に色づいている。

「毎日そんなところにパートナーを送り出している身としては、とっても心配なんだけど」

　おどけた口調は照れ隠しを装っているつもりなのだろうが、全然演出できていない。むしろ、恥ずかしさがこちらまで伝わってくるレベルだ。

　ここまでヒントを出されては、気付くなという方が無理だ。

　つまり、のどかは……

「ば、バカなことを言わないでくれ。向こうは妻子持ちだぞ。何なら、最近孫まで生まれたのに……」

「そんな理由で割り切れると思う？」

　その言葉に、桜は何も言い返せなくなる。

　相手を叱っていたはずなのに、いつの間にか立場は逆転していた。

「あぁ……そうだね。私も、そうだった。心配かけてすまない。あの人にもうそんな感情は抱いてないよ。今私が好きなのは……のどかだけ、だ」

　自分で言っておきながら、歯の浮くような台詞だ。

　恥ずかしくて、のどかを直視できなくなる。

　頭も顔も全部熱い。　　

「言葉だけじゃ、まだ信用できないかな」

　熱に犯されたPCのように固まっていると、のどかが席を立ち、隣へとやってくる。空を羽ばたく鳥のように両手を広げ、何かをこちらに訴えていた。

「私、まだ薬品臭いよ」

「気にしない」

「知らないよ、移っても」

　そう言うと桜は、年甲斐もなくぎゅっと最愛の人を抱きしめた。