研究棟の真夜中ごはん

第23話 フルーツ・タルト・チークキス（前編）

こちらのお話は、

・二人（今回は四人？）がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

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　☀☀☀

　行き交う人々の服装がすっかり長袖になった十月の中頃。

　栄の街灯にカボチャとコウモリのデコレーションが施され、街はハロウィンのムードに仕上がっていた。

「ここでいい？」

　凪の返事を待つことなく、うららは行きつけの喫茶店の扉を開ける。

　夜遅くまで営業しているここは、学部時代に試験勉強でよく利用していた場所だった。

　テーブル席へと通された二人は深く腰掛け、メニューに目を通す。

　コピー用紙に印字されたフォントは丸っこくて可愛らしい。

「いいよ、ただしコーヒー奢りね」

「む、無給の私に金を出させる気！　鬼ぃ！」

「ギブアンドテイク……当然でしょ」

　言うが早いか、血も涙もない凪は店員を呼んで注文した。何となく同じものにするのは気が引けたため、うららはキャラメルマキアートを注文した。

「それにしても、珍しいね。うららが相談事って。君、悩みとかなさそうなのに」

「私だってあるよ。悩み事の一つや二つ」

　そうこぼして、うららは唇をとがらせる。

「で、どうしたの？」

「うん、実は……氷彗のことなんだけど」

「相談風のろけ話なら勘弁ね」

「のろけじゃないってば！　何かね……氷彗、昨日から元気ないみたいで、心配でさ」

　心許なくて、手元のおしぼりを指先でそっといじる。

　長年一緒に過ごしてきた親友相手でも、こんな風に面と向かって相談するのは少し勇気が必要だった。

「それで、これは言いにくいんだけど……」

「多分その原因は自分にある、と？」

「な、何で分かったの？」

「分かりますよ、そりゃ。六年一緒に暮らしてきたんだから」

「うぅ、悔しい。じゃあ、これから言うことも察しが付く？」

「大体、ね。鳥見川さんが落ち込んでいる原因は自分にあると思う。でも、それが何なのか分からない。だから、一緒に探してほしい……こんなところ？」

「お、仰るとおりです」

　ほぼ100％相談内容を言い当てられ、何も返せなくなっていると、助け船を出すように「お待たせしました」と、コーヒーが運ばれてきた。

　取っ手に指を絡めると、凪はコーヒーを鼻先へと近づける。カフェイン目当てで飲むうららとは違い、凪は香りにうるさかった。

　波打つ水面を眺めながら、彼女は口を開く。

「ま、自分の無自覚さを自覚しただけでも成長かな」

「それ、ほめてる？　けなしてる？」

「どっちも。それじゃ、ざっと話してみてよ。昨日のうららの行動」

　尾を引くキャラメルマキアートの甘さを舌で感じながら、うららはぽつりぽつりと語り出した。

「えっと、昨日は招待講演を開いてて……」

　❄❄❄

　同じ頃、氷彗は自宅でうなだれていた。

　思い出すのは昨日の出来事だ。

　その日、農理学研究棟で氷彗が最初に目にしたのは、スーツ姿のうららだった。

「氷彗～！」

「うららさん？」

　一階エントランスを入ってすぐの扉は大ホールのものだ。

　地下一階まで突き抜けた室内には、優に三百以上の座席が並んでいる。立派な施設だが、新入生ガイダンスやオープンキャンパスなど、大規模なイベント以外で使用されることはほとんどない。

　故に、いつもは素通りしてエレベーターに乗り込んでしまうのだが、今日は違った。扉の前でうららがこちらに手を振っていたのだ。

「どうしたんですか、その格好」

「あ、これ？　今日、うちの研究室がホストで招待講演やっててね。私たち院生がスタッフやってるの。あんまり着る機会なかったけど……どう？　似合ってる？」

　襟元を正して、うららはくるり体を回してみせる。すると、後ろで結われた髪が波のように揺れた。就職活動用であろう漆黒のパンツスーツは、スタイルの良い彼女をさらに際だたせている。

　かっこいい……

　氷彗は、漏れ出しそうになった言葉を抑えるのに必死だった。

「それにしても、わざわざスーツなんて珍しいですね。そんなにオフィシャルな講演なんですか？」

「ううん、全然。むしろ身内の催しだよ。でも招待した先生、医学系の研究者だから」

「あぁ、そういうことですか」

「そういうこと」

　学会に着ていく服装は、実は一律に決まっていない。研究界隈ごとに異なっているのだ。

　例えば、物理や数学の学会参加者は、大体私服で参加している。しかし、生物や医学薬学系の学会は、スーツの着用が暗黙のルールだ。

　このルールを知らずに場違いな服装で学会参加して浮いてしまうのは、誰しも通る道である。

　うららや氷彗の研究する分野は物理、化学、生物、医学、薬学の学際領域に位置しているため、発表する場によって服装をかえなければならなかった。

「うららさんは講演、聴かれないんですか？」

「もちろん聴きたいよ。でも、まだ出席者の名簿が埋まってないから」

　ため息とともに、うららは肩を落とした。

　彼女の役割はこの招待講演会の受付なのだろう。脇には名簿表と思しき厚紙が挟まれていた。

「ウララー！」

　どこかから、高い声が聞こえてくる。

　氷彗はキョロキョロと辺りを見回した。声はガラスを挟んだ研究棟の外から響いていた。

「……もしかして、アリス？」

　エントランスに張り付いた女性に、うららは目をぱちくりとさせている。

　金髪のサイドテールと大きなヘッドフォンが特徴的な女性は、明らかに西欧系の外見をしていた。

「お知り合いですか？」

「うん。私が修士の頃、うちのラボに留学に来てた学部生。そういえばアリス、招待講演の先生のラボに進学したんだっ……け！？」

　言い終えないうちに、アリスは猛スピードでうららにつっこんできた。

　彼女は大げさにハグを交わすと、さらに抱きしめる力を増していく。

「二年ぶり！　ウララ、寂しかったヨ！」

「アリス、苦しい苦しい」

　ギブアップと言わんばかりにとんとんと手を叩くと、アリスはようやく拘束を解く。

　解放されたうららは、息苦しそうにシャツのボタンを外した。

「ふぅ……久しぶり。今日はどうしたの？　ボスの付き添い？」

「ノン。ワタシ、マスターコースでもメーチ・ユニバシティで研究することになったデス！　ウララとは違うラボになっちゃったケドネ」

　たどたどしいが、十分聞き取れる日本語でアリスは語ってくる。

「へぇ、じゃあまた日本に留学？」

「Yes！　これで、アニメもマンガも最前線デス！」

　自分の知らないところで発展していく話題に、氷彗はどことなく置いてけぼりにされた感覚だった。

　胸の奥で嫉妬が灯り、「うららさん」と呼びかけてみる。特に意図はなかったのだが、うららは何かを察したように腕時計をのぞき込んだ。

「って！　雑談してる場合じゃなかった。アリス、早くホール入って。講義、もうとっくに始まってるよ！」

「Oh！　そうデシタ！　じゃ、ウララ」

　アリスは再びうららとハグをすると……

　チュ——

　彼女の頬に優しくキスをして、ホール内へと入っていった。

「See you later！」

　☀☀☀

「……で、その後に」

「ちょっと待ちなさい」

「氷彗と学食に行って」

「だから待てって言ってるでしょうが！」

「あいたっ！」

　凪のチョップがうららの脳天を直撃する。

　それまで止まることのなかった話は、強制的にストップされた。

　昨日の出来事を話せと言うから話していたというのに、叩かれるとは心外だ。

「え、何？　……もしかして、アリスのこと？　もちろん凪にも会いたがってたよ」

「そうじゃなくて！　鳥見川さんが元気なくなったの明らかにそこでしょ！」

「えぇ！？」

「えぇ……じゃないよ、ほんとに。何で気付かないかな？　今時ラノベ主人公でも、そこまで鈍感じゃないよ」

「でもでも、アリスの故郷のフランスじゃ、親しい相手とのチークキスは挨拶なんでしょ？　送別会の時、凪だってされてたじゃん」

「そういう問題じゃないから……というか、そんなの見せつけられたら私だって」

　凪は言い掛けて、コーヒーをすする。

　かちゃかちゃと音を立てて、ずいぶんと雑な飲み方だ。

　どうしたのだろう。

「凪だって……何？」

「何でもない」

　追加で怒られ、うららはますます分からなくなった。

　こめかみの辺りをクエスチョンマークが飛んでいく。

「まぁ、事情は大体分かったよ。君が100％悪い」

「ど、どうすればいいと思う？」

「とりあえず、鳥見川さんが抱いているであろう誤解をちゃんと解いて、真摯に謝るのが一番だろうね」

　やれやれと凪は首を振る。

　追加でミルクと砂糖を投入し、マドラーで念入りに攪拌した。真っ黒なコーヒーは雪と出会ったように白濁していった。

「そっか……でも、ちょっと話しかけるの気まずいなぁ」

「なら、その場は私がセッティングしてあげるよ」

「本当？」

　凪の方へ前のめりになると、ぐいっと何かを突きつけられた。

　顔を引いて確かめてみると、先ほどのメニュー表だった。

　羅列されたうちの一つに指を添えて、凪は言ってくる。

「追加でモンブラン、奢ってくれるならね」

（後編へ続く）