研究棟の真夜中ごはん

第20話 合縁・奇縁・ホットチョコ（後編）

　༄༄༄　

「おぉ～！」

　くりくりとした瞳がより一層開かれ、輝きを増していく。

　その視線の先では、茶色い欠片がビニール袋にぎっしり詰められていた。

「すっごい量のチョコレート……これ、どうしたんですか？」

「差し入れ。明日からうちでチョコレート展っていう特別展が始まるのは知ってる？」

「はい！　色んなチョコレートの彫刻が展示されるんですよね。楽しみです！」

　この巡回展は東京で始まり、日本各地の科学館で開催されている。

　どこも好評を得ているため、明日からの来館者も増える見込みだ。

「そうそう。そこの協賛団体から頂いたの。まぁ、ほとんどは展示作品の切れ端だけど。でも……」

　チョコレートの欠片を一つ摘まんで、暮葉に差し出す。

　パクリと頬張ると、彼女の頬はたちまちふにゃりと緩んでいった。

「おいひいれふ」

「だね」

　凪も一つ取って口に放る。

　切れ端とはいえ、やはりパティシエの作品だ。

　香りも舌触りも、市販のそれに比べたら何倍も洗練されていた。

「うーん、でもやっぱり不思議です」

「何が？」

　ガスバーナーに火をつけて三脚台の上に鍋を置く。

　その中に牛乳を入れてから、撹拌棒でゆっくりとかき混ぜていった。

「チョコレートって、最初はパキンて鳴るくらい硬いのに、どうして口の中ではトロトロにとろけるんでしょう？」

「あぁ、それは結晶の性質だね」

「けっしょう？　……チョコレートって、結晶なんですか！？」

　好奇心を爆発させた暮葉がグイグイと身を乗り出してくる。

　暴れ牛でもなだめるように「どうどう」と、凪は手を広げた。

「砂糖とかは入ってるけど、基本はココアバターっていう油脂の結晶だよ」

「そうだったんですか。でも、バターって冷蔵庫に入れてないと溶けちゃうんじゃ」

「普通のバターならね。ココアバターは面白くて、30℃あたりから一気に溶け出すの」

「ちょうど人の体温超えたあたりですね」

「そ。だから、口に入れる前は硬くて、後で溶けだすんだよ」

　ガスバーナーで温められた牛乳が、ふつふつと音を立て始める。

　そろそろいいだろう。

　凪は細かく刻んだチョコレートを、鍋の中へと投入していった。

「そしてとろけると、それまで閉じ込められていた匂いの分子が飛び出してくる。こんな風にね」

「甘い香りです！　おいしそう！！」

　牛乳の白とチョコレートの黒が溶け合い、互いの境界線が曖昧になっていく。

　それらが完全に混じり合うと、優しいココアの茶色へと変貌した。

「そういえば、去年ママと一緒にバレンタインチョコを作ったんですが、ここから先がうまくいきませんでした」

「うまくいかなかった？」

「はい。型に入れて冷やしてみたら、何というか……溶かす前より不味くなってしまって。トロトロじゃなくてザラザラしていたんです」

　こめかみに手を当てて、むむむと暮葉は声を漏らした。

「これって、ココアバターが結晶化しなかったってことなんでしょうか？」

「うーん。というより、別の結晶ができちゃったんだね、それ」

「別の結晶？　できるんですか？　同じココアバターなのに？」

　気になります！

　星空のように瞬く瞳を覗かせて、暮葉は叫んだ。

　以前、どこかで見た覚えのあるリアクションである。

　はて、どこだったろうか。

　凪は記憶の中を探ってみるが、なかなか思い当たらなかった。

「例えば……シャープペンシルの芯とダイヤモンド。あれって、どっちも同じものの結晶って聞いたことない？」

「あります！　理科の授業で先生が言ってました！　どちらも炭素でできてるのに、全然違うんですよね。硬さとか、電気を通すか通さないとか」

「チョコレートもそれと同じ。カカオバターは、全部で６つの結晶を作れるんだよ。で、私たちがおいしいって感じる結晶は５番目だけってこと」

　鍋の中身が完全に混ぜ合わさったことを確認し、ガスバーナーの火を止める。

　あとは火傷しない程度に冷ませば完成だ。

「この５番目の結晶でココアバターを揃えないと、おいしいチョコレートにならないんだけど……それには難しい温度調節が必要でね。パティシエでも苦労するらしいよ」

「目的の結晶だけを作るなんて、すごい……すごいです！　まさに科学実験です！！」

　パラダイムシフトに遭ったように、暮葉は感嘆の声を漏らしていた。

　チョコレートは今や、コンビニで手に入るありふれたお菓子である。

　そこに何の面白みもない。

　だが見方が変われば、自分の知らなかった世界が広がっている。

　その楽しさは、凪もよく知るものだった。

「そろそろ冷めたかな。じゃあ、飲もうか」

「はい、いただきます！」

　暮葉はその小さな唇で、マグカップにフーフーと息を吹きかけた。

　白い湯気が掻き分けられたところで、そっと口をつける。

「……あったかくて、甘々です。お腹の中からポカポカします」

　満足げな吐息とともに顔が持ち上がると、メガネは真っ白に曇っていた。

　それがおかしくて凪の喉の奥がくくっと震える。

　小学生の純粋な感想をもらったところで、凪もマグカップに唇を添えた。

　一口すすると、熱を帯びた芳醇な甘みが口の中いっぱいに広がっていく。

　カカオのビターな風味にミルクが絡まり、まろやかで奥深い味わいだ。

　ゆっくり味わう凪に対して、暮葉はもう一杯目を飲み干していた。

「おかわり、いる？」

「いります！」

「じゃ、二杯目はちょっと趣向を変えようか」

　そう言って凪は仕事鞄から、買っておいたコンビニ菓子を取り出した。

「それ、マシュマロですか！？」

「そ。今度はこれを浮かべて……はい、どうぞ」

　上から雪のようにマシュマロを散らし、二杯目を差し出す。

　柔らかな白い粒は、ホットチョコの熱に溶かされ、輪郭がぼやけていった。

「これ、チョコでコーティングされたふわふわがたまりません……フォンデュみたいです」

　こちらも暮葉は気に入ったようで、頬に手を添え舌鼓を打つ。

　凪も試しに一つ浮かべてみたが、確かに食感が面白い。

　柔らかさを噛みしめる度に、チョコの甘みが染み出して、気付けば口の中で溶けてしまう。

　その後もミントやシナモンを添えながら、二人はホットチョコを楽しんだ。

　「ごちそうさまでした」を言う頃には、今日の肌寒さなど忘れるくらい体は温かくなっていた。

　༄༄༄　

「先生、また次の土日も会えますか？」

「あー、その日はここにいないかな。うちの科学館、名知大学の学祭で出展することになってるから」

　おいしさの余韻に浸った後。

　凪は教卓に設置された水場でマグカップをすすいでいた。

「名知大学……？　お姉ちゃんが通ってる大学です！？」

　大学名に聞き覚えがあるのか、暮葉の眉毛がピクリと反応する。

　どうやら「おじいちゃんが働いている大学」という認識はないらしい。

　そこでふと、凪は違和感を覚えた。

「あれ？　というか暮葉ちゃん前に一人っ子って言ってなかったっけ？　お姉ちゃんがいたの？」

「従姉妹のお姉ちゃんです。先生みたいに料理が上手でカッコ良いんです……そういえば、先生もその大学でますたぁ？　だったんですよね！」

「二年前までね」

「じゃあ聞いたことありませんか？　鳥見川氷彗というお名前です」

「…………へ？」

　素っ頓狂な声が口からこぼれる。

　ついでにマグカップも手からこぼれ、ガシャンと音を立てて割れてしまった。

　༄༄༄　

　まさか、暮葉が氷彗の従姉妹だったとは。

　通りで調理中、彼女に既視感を覚えたわけだ。

　――気になります！！

　――気になりますか！？

　二人は容姿も性格も全然違うが、あの言葉だけは、声のトーンもアクセントもそっくりそのままだった。

　世間というのは思った以上に狭いものである。

「こういうのを、合縁奇縁て言うのかな」

　破片を掃除するため、用務室からほうきを持ってくる途中、凪はそんな独り言をつぶやいていた。

「お待たせ、暮葉ちゃ……」

　最後まで言い終えないうちに、凪は口をつぐんだ。

　目を離した僅か数分のうちに、暮葉は机に身を預け、すやすやと寝息を立てていた。

　先ほどまでの賑やかさが嘘みたいに、空間には静けさが漂っている。

　調理中にはしゃいで、パワーを使い果たしてしまったのだろう。

「ほんと、退屈させてくれないね……君は」

　風邪を引かないよう、凪は小さな背中にスタッフ用のジャケットを被せる。

　暮葉の唇がむにゃむにゃと動いた。その周りには、どこかの誰かさんみたいに、甘ったるい茶色のひげが残っていた。

「別れもあれば出会いもある、か」

　先程、暮葉が語っていたことを思い出す。

　その言葉を、甘さと苦さが残る口の中で転がしてみた。

　大学時代のように、うららと会えなくなったのはやはり寂しい。

　だが、ずっと後ろ向きになっているわけにもいかないだろう。

　うじうじするくらいなら、今はこの小さな出会いに感謝しよう。

「暮葉。ひげ、ついたままだよ」

　仕方ないな。

　心の中でぼやきながら、凪は彼女の口の周りをティッシュで拭ってあげた。