　❄❄❄

　その日は、雪が降りとても寒い日だった。

　かじかむ手足をこたつの中ですり合わせ、氷彗は母親の水星と一緒にみかんを頬張っていた。　

「そっかぁ……氷彗も明後日には、もう二十歳になるんだ」

　こたつに立てかけられたカレンダーには、ある日付に花丸マークがつけられていた。それを見て、母は感慨深そうにため息を吐いた。

「はい！　これでやっとお母さんと合法的にお酒が飲めます」

　初めて口にする味を想像して氷彗が期待を膨らませていると、母はケラケラと笑った。それに合わせて、ポニーテールが振り子のように揺れる。この髪型は、氷彗が生まれて二十年、ずっと変わることはなかった。活発的な母のトレードマークみたいなものだ。

「こらこら、今まで違法に飲んでたみたいに言わないの……にしても、とうとう娘と酌み交わせるようになるとはねぇ。できれば、日付が変わった瞬間に祝杯を上げたいところだけど」

　そこで、母は言葉を濁し、再びカレンダーに目をやる。

　花丸マークの内側には氷彗の誕生日の他に、その日に乗る飛行機の便名がメモされていた。

「仕方ないですよ、大事な招待講演ですから」

「……相変わらず、いい子だね。氷彗は」

　伸ばされた手が、頭の上に添えられる。

「年齢的に、もう大人です」

「血縁関係的な意味ですー」

　こっちを真似してきた母親の口調は、あまりにも似合ってなくて、それがおかしくて二人してぷっと吹き出した。

「じゃあ、行ってくるね」

　母はこたつから出ると、いつの間にか隣に用意されていたキャリーケースを抱え玄関へと向かう。

「はい、行ってらっ——」

　言い終える直前、強烈な違和感が全身を襲った。

　気付けば母の姿は消えている。

　ガチャリと開かれた扉の向こうは、何故か大きなテレビ画面だった。

　そこには、墜落し炎上する飛行機を映すニュースが淡々と流れていた。

　❄❄❄

「行かないでっ！　お母さんっ！」

　目蓋が勢いよく開かれる。

　涼しい朝だというのにベッドには汗が滲んでおり、鼓動はばくばくと早くなっていた。

「どうして……いま、思い出すの？」

　氷彗が見た夢は、怖くてずっと目を逸らしてきた記憶だった。

（前編に続く。）

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