研究棟の真夜中ごはん

第6話 カリカリ・から揚げ・カエル肉（前編）

こちらのお話は、

・二人がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　☀☀☀

　マウスのクリックとキーボードのタイプ音は、刻限を知らせる時計の針のように、確かな緊張を孕んでいた。

　夕暮れの田宮研究室は、いつになく張り詰めた空気である。

　それもそのはず。

　本日は、うららの論文修正に課せられた〆切日。

　ここ数日、うららは審査員（レフェリー）から指摘された修正事項全てに応えるたえに、泊まり込みで作業に追われていた。

　そして、今まさに事態は最終局面に差し掛かっていた。

　PCのディスプレイに映し出された投稿フォームを、うららと田宮は一つ一つ注意深く確認していく。

　論文著者の所属、修正を施した論文、審査員（レフェリー）への回答文、補足データ……

　画面をゆっくり下へとスクロールさせていき、とうとうすべてのチェックが終わると、登録（Registration）のボタンが現れた。

　ごくりと、うららは固唾を飲み込む。

「それじゃ、押しますね」

　マウスに添えた手が、じっとりと汗ばんでいる。

　カーソルをボタンの上に重ねると、さらに鼓動が速くなった。

　これを押せば、もう手直しの機会はない。座して天命を待つしかない。

　もしミスをしていたら、この１か月分の頑張りが無駄になってしまう。そんなのは嫌だ、と慎重派の自分が声を上げる。すると、うららの指は氷のように固まって動かなくなった。

　もう一度だけ。もう一度だけ確認しよう。

　そう思った矢先、唐突に鼻がむず痒くなり……

「っくしゅん！」

　押してしまった。

　ぐるぐると読み込みマークが数周した後、投稿完了と画面いっぱいに表示される。

　これでよかっただろうか。

　いや、考えたところで今更か。

　ともかく、とうららは隣の田宮に向き直った。

「……再投稿のチェック、ありがとうございました」

「いえいえ。塔山さんも、お疲れさまでした。なかなかハードな審査員に当たってしまいましたけれど、何とかなりましたね」

　田宮もうららと同じく、ほっと胸をなでおろす。

　この研究業界で数十年の経験を積んでいても、やはり論文投稿の瞬間は緊張するらしい。それだけ、真摯に対応しているということなのだろう。

「結果は数週間で返ってくるでしょうから、学振の応募にも間に合いますよ」

「受諾されればですけどね」

　学振とは、国から一部の大学院生に与えられる給与制度のようなものだ。

　それに採択された大学院生は、月額二十万円に加え、研究費として百万円がもらえるのである。

　おいしい制度ではあるが、それ故に競争率も高い。実際、昨年うららは学振に応募して書類審査にパスしたものの、面談で落とされてしまった。

　数いるライバルを押しのけて、採択されるためには、研究者としての成果である論文の本数が重要だった。

　今投稿した論文が採択されれば、ぐんと学振に採択される確率も上がるだろう。

　うららは期待しすぎないように振る舞ったが、内心楽しみではあった。

「学振を取れたら、次は“くさわけプログラム”狙える成果を目指しますよ」

「それは頼もしい。でも、あまり無理はしないでください。根を詰めた後ですし、たまには気分転換でもして、体を休めてくださいね」

　田宮は腕時計を一瞥すると、「おっと、孫との夕食に遅れてしまう」と急いで荷物をまとめて研究室から帰っていった。

　後輩もすでに帰ってしまっているので、部屋にはうらら一人となる。

　論文投稿の張り詰めた空気が緩むと、自然と筋肉もほぐれていき、うららはだらんと背もたれに体を預けた。

「気分転換ねぇ……」

　そうは言っても、研究の関連以外で、これといった趣味はない。

　研究室に配属される前の学部生時代は、どうやって休日を過ごしていたんだっけ。

　記憶を数年前まで巻き戻すと、親友の顔が頭に浮かんだ。

　そうか、凪だ。

　うららはスマホのラインを起動し、目の前のディスプレイを写真で撮ってトークルームに張り付けた。

うらら【再投稿出来たよ～】

凪　　【おめでと。お疲れさん】

うらら【ありがとう！】

うらら【もう仕事終わったの？】

凪　　【残業は回避したからね。今、電車】

うらら【そっちもお疲れ。ところで凪、次の休みっていつ？】

凪　　【休館日の火曜】

うらら【じゃあさ、その日、一緒にお菓子作らない？】

凪　　　警戒スタンプ

凪　　【怪しい。何が狙いなのさ】

うらら【何も狙ってないよ！】

凪　　【だって君……一緒に住んでた時、そんなおしゃれな趣味を一度だってしたことないでしょ】

うらら【それは、まぁ、そうだけど】

うらら【前に、凪が言ってたじゃん。小学校で実演する科学実験のお菓子のこと】

うらら【もし、まだ決まってないなら、一緒に色々作って試してみようかな、と思ったんだけど】

凪　　【……アレ本気で言ってたの？】

うらら【うん】

凪　　【ありがとう】

〈　凪　さんがメッセージを取り消しました　〉

凪　　【ごめん、誤字った】

凪　　【取り敢えず、わかったよ。なら、月曜の仕事あがったら、そのまま研究棟に向かうけど、それでいい？】

うらら【ＯＫ！】

　そんなわけで、気分転換の内容はお菓子作りに決まった。

　氷彗のことも話そうか、うららは一瞬迷ったが、彼女の人見知りを思い出し、思いとどまる。話すにしても、まずは氷彗を誘ってからにしよう。

　もたれていた体を起こす。

　すると、ディスプレイに通知が一件表示されていた。新着メールだ。

　もしかして、投稿した学術雑誌の編集からだろうか。

　しかし、うららの予想は外れていた。

【塔山さん

　田宮です。改めて、今日は再投稿の作業お疲れさまでした。

　論文が無事に受理されることを祈っています。

　さて、急いでいたので帰り際に伝え忘れてしまったのですが、冷蔵庫にお祝いの品を入れておきました。スーパーではなかなかお目にかかれない、高級なお肉です。

　最近、夜に休憩室で料理をしていると小耳にはさんだので、きっと喜んでもらえると思います。これで精をつけてください。

　田宮】

　溢れだしそうになった涎を、ぐっと飲みこむ。

「高級お肉……」

　なんて食欲をそそる罪深い響きだろう。

　自分の投稿祝いに、そんなものを用意してくれるなんて、感謝の言葉が見つからない。涙を拭おうとしたが、流れていなかったので、うららは代わりに涎を拭った。

　るんるんとステップを踏んで、研究室の冷蔵庫に歩み寄る。

　扉を開けると、心地よい冷気と共に、庫内灯が薄桃色を鮮やかに照らし出した。

　どんなお肉なのか確かめようと、うららは薄桃色を包むビニールをそっと剥がす。

「…………」

　高級肉の定番である牛を想定していたが、どうやら違うみたいだ。

　大きさや形から、一番近いのは手羽先に見える。しかし、そのお肉は手というよりは足と表現した方がしっくりくる。

　しっくりくる？

　どうして、しっくりくるんだろう？

　うららは首を傾げた。

「あれ？　このお肉どこかで見たような……」

　よくよく観察してみると、お肉にはいくつか針で突き刺したような穴が開いていた。

　嫌な予感が脊髄を横切り、とっさに手にしたビニールを広げてみる。

　生物学実験用ウシガエル——

　さぁっと、全身から血の気が引いた。

　目の前にあるものは、皮を剝がれた大量のカエル肉だった

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ———————————————————————！！」

　数週間ぶりに、研究棟に悲鳴が響いた。

（後編へ続く）