研究棟の真夜中ごはん

第5話 ムニエル・卓球・キムワイプ（前編）

こちらのお話は、

・二人がご飯を作って食べるだけのお話です。

・ファンタジー要素はありません。

・幽霊、あやかし要素はありません。

・ミステリー要素はありません。

また、科学的説明はあくまでスパイスです。

つまらなかったり、面倒くさければ、読み飛ばしてもらっても全然大丈夫です。

以上の点にご注意の上、お腹を空かせてお読みください。

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　❄❄❄

　休日の夜のこと。

　氷彗が自室で本を読んでいたら、スマホが震えた。

うらら【鳥見川さん……ちょっと助けてくれる？】

うらら【(´；ω；`)】

氷彗　【どうされたんですか？】

うらら【色々、説明省くんだけど】

うらら【面倒くさい話で、申し訳ないんだけど】

うらら【目の前にいる友達が……どうやら変な誤解をしたっぽくて】

氷彗　【変な誤解、ですか？】

うらら【それを解くのに、どうしても鳥見川さんの写真が必要で】

うらら【ここに貼ってもらったりとか、できないかな？ 】

氷彗　【研究室の集合写真でよければ……】

氷彗　【LINE_XXXXX.jpg】

氷彗　【これで、どうでしょうか？】

うらら【ありがとう！ 　助かった！！】

うらら【このお礼は、きっとするから！！】

　画面越しから歓喜の声が聞こえてきそうなメッセージを最後に、うららは大人しくなった。

　一体何だったんだろう。

　それに、変な誤解って。

　引っかかる点は残るが、しかし今更だ。

　うららは画面越しから離れてしまったので、質問してもしばらく返って来ないだろう。

　一人ぼっちの静かな休日に、突然訪れた賑わいは、夕立みたいにすぐ通り過ぎてしまった。

　氷彗はスマホを閉じようとして、でもやっぱり気になって、メッセージを遡る。

　目の前にいる友達——

　その言葉に、目が止まった。

　それは、当たり前だが、氷彗のことではない。

　きっと、昔からの友達だろう。

　少なくとも、氷彗よりは長い付き合いのはずだ。

　休日に、昔からの友達と会う。

　不思議な点も、不自然な点も、不可解な点もない。

　しかし、胸は小さい棘で突かれたみたいだ。無意識にため息が漏れて、視界の色味が満遍なく暗くなる。

　身体中に、ドロリとした何かが流れている感覚だった。

　そこには、いろんなものが混じっている。

　有り体に名前をつけるとすれば、嫉妬や悔しさ、不安や不満といった類のものだが、どれも正確ではない。

　しかし、いずれも黒くて、粘っこい感情なのは確かだった。

　そんな自分を理性の視点から見下ろしてみると、矮小で醜くて、自己嫌悪の色も混じってくる。

　いけない……

　氷彗はぶんぶんと頭を横に振って、嫌な思考を追い出した。

　気を取り直そうと、来週の夜食のメニューを考え始める。

　すると再び、スマホが震えた。

　うららかと思って慌てて飛びついたが、今回は違っていた。

　研究室からの全体メールだ。件名には「研究室対抗スポーツ大会のお知らせ」とあった。

　❄❄❄

　週が明けた月曜の23時。

　世間では、既に夜も更けた認識かもしれないが、いつも夜食を食べている時間より少し早い。

　暇を潰している間、入念に下ごしらえでもしていようかと思っていた氷彗だったが、休憩室には、既にうららが待っていた。暖色系のニットに、黒のパンツを合わせていて、動きやすそうな格好である。

　何かの作業をしていたらしいが、御座のちゃぶ台で開かれたマックが、何ともミスマッチであった。

「お、鳥見川さん、今日は早いね」

　こちらに気付くと、うららは大きく手を振った。

　その無垢な所作に、氷彗も応えようとしたけれど、どこか恥ずかしくて、胸の前で小さく手を振る。

「解析が、キリのいいところまで終わったので……塔山さんは？」

「私？　私はちょっと雑用をねぇ」

　くるりとマックを回して、うららはディスプレイをこちらに見せる。

　映し出された表計算ソフトの内容は、どこかで見た記憶があった。

「これ、スポーツ大会の準備ですか？」

　先日送られてきたメールの内容を思い出した。

　このスポーツ大会は、研究室間の交流を目的としたもので、学生は何かしらの競技に出るのがしきたりだ。

「そ、今年は私の研究室が、運営を任されたから。いくつか私がやってるの。日取りや場所取りの設定……あとトーナメント表作りとか？」

　それって、ほとんど全部じゃ……

　同じ研究室の後輩指導や、ティーチングアシスタントに加えて、無給で働きすぎではないかと心配になる。

「鳥見川さんは、何に出るの？」

　聞かれて、少し顔が赤くなる。

　というのも、氷彗に割り当てられた競技というものが、少し変なものだったからだ。

「え、えぇと……キムワイプ卓球、です」

「おぉ！　当たりだ！」

「当たりでしょうか？　この競技」

　氷彗の声には、困惑が帯びていた。

　キムワイプとは、実験器具の汚れをふき取るティッシュのようなもので、理系の学生なら、一度は目にする代物だ。大抵キムワイプは、緑色の立方体の箱に入っている。

　誰が最初に始めたのか定かではないが、その空箱をラケットにして、一つのスポーツが生まれた。

　それが、キムワイプ卓球である。

　この研究室対抗スポーツ大会は、ソフトボールやマラソンなど、至って一般的な競技で構成される中、何故かこの異端なスポーツも混じっていた。

　氷彗はそもそも、このスポーツ大会の参加に後ろ向きだったのだが、駄々をこねるわけにもいかず、結局、体力的に楽そうなことと、経験上まだできそうという理由で、しぶしぶこの競技を選択したのだった。

「まだ夜食にはちょっと早いし、ちょっとやってみない？」

　ぱたんとマックを閉じて、うららからそんな提案がなされる。

　料理以外の何かをするということに、氷彗の胸が躍った。

　しかし——

「い、いえ私は……」

　臆病が顔を覗かせて、とっさに断りの言葉を紡いでしまう。

　こういう所は、昔から本当に、情けない。

「そっかぁ。うちの研究室の後輩も、知らないみたいだし。修士の頃は凪……あぁ、昨日ラインで言ってた友達ね……アイツと一緒によくやってたんだけどな」

「やります」

「え？」

　相転移のような意見の変わりっぷりに、うららはぽかんと唇を開ける。

　それは、当の氷彗も同じだった。

　口を両手で押さえてみるものの、後の祭りである。

　今の言葉は、ほとんど無意識に、背中を押されて吐き出したのだ。

　おそらくは、嫉妬という感情に。　

　❄❄❄

　カコン、カコンと夜の研究棟で乾いた音がリズミカルに響き渡る。

　ゼミ室の長机を卓球台に、参考書をネットに、そしてキムワイプの箱をラケットに見立ててラリーを繰り返していると、それなりに卓球をしているように思われた。

　キムワイプ卓球が通常の卓球と最も異なる点は、ラケットにラバーがついていないことだ。

　おかげで最初は打ち返しの加減が分からず、しばしばコースアウトに陥った。しかし、何度かラケット、もといキムワイプの箱を振っていると、だんだんと昔の感覚が思い出されてきて、ラリーが続くようになる。

「そうそう、飲み込みが早いね」

「そう、でしょうか？」

「うん！　鳥見川さん、才能あるよ。これなら、優勝も狙えるって！」

　ニッとうららが破顔すると、口の端から白い歯が覗いた。久々にキムワイプ卓球の相手を見つけて、嬉しいのかもしれない。

　だが、そんな風に期待されると、むず痒い反面、申し訳ない気分にもなる。

　何だか、ずるしたような気がして。

　「隠していたわけではないんですけど」と前置きしてから、氷彗は白状した。

「実は私……高校の頃、卓球部だったんです」

「えっ、そうなの！？　めちゃくちゃ意外！」

「何部だと思っていたんですか？」

「そりゃ、調理部一択」

　なるほど確かに、うららならそう思うのも仕方ないだろう。

　氷彗自身も、高校は調理部に入りたかったのだが、不幸にも入学前に廃部になっており、その選択は叶わなかったのだ。だから、卓球部を選んだのは、完全に何となくである。

「うーん、やっぱり、スポーツやってる鳥見川さんは、イメージつかないや」

　長机越しに、うららからまじまじと視線が注がれる。

　唇をツンと突き出した表情からは、不安と不満が入り混じったような色が伝わってきた。それはつい先日、自分が抱いたものとよく似ていた。

「一緒に夜食を食べるようになってから、鳥見川さんのこと、ちょっとは知ったつもりでいたんだけど……全然知らなかったんだね」

　うららの言葉に、氷彗はハッと息を飲んだ。

　ドロドロした感情に、ぴたりと名前がつけられる。

　とどのつまり、気に入らなかったのだ。

　自分の知らない、うららがいるということに。

　そして、どうやらそれは相手も同じようだった。

　引っかかりが腑に落ちると、一緒に空腹感も落ちてくる。

　氷彗とうららの腹の虫が、同じタイミングで鳴いた。　

「運動したらお腹すいちゃった」

「そうですね」

　今までの悩みがつまらないことのように思えて、氷彗はクスクスと笑った。

「今日は？　何作るの？」

「サケのムニエルです」

（後編へ続く）