研究棟の真夜中ごはん

第3話 おかゆ・とろとろ・酔い覚まし（後編）

　❄❄❄

　上の階から聞こえていたにぎやかな談笑も、すっかり収まった深夜零時。

　研究棟の休憩室には、ぐつぐつと鍋の煮る音だけが静かに漂っている。

　今日の料理は、至ってシンプルなものになってしまった。

　それはもちろん、うららからのリクエストに合わせた結果なのだけれど、氷彗（ひすい）にとっては別の理由もあった。

「……あ」

　ぼーっとしていたら、袋のジッパーを留め忘れ、あまったお米をパラパラとちゃぶ台の上にこぼしてしまっていた。

　いけない、全然集中できていない。

　ぶんぶんと、氷彗は首を横に振った。

　いや……

　いやいや……

　いやいやいや……

　気にしすぎ、大げさ。

　試しにもう一度見てみよう。きっと何気ない会話の一欠片に見えるから。

　氷彗は自分にそう言い聞かせて、ラインのアプリを開いた。

うらら【ほんとに！？　ありがとう！】

うらら：大好きスタンプ

「～～～～～～～～～～～っ！！」

　机の上に突っ伏して、吐き出しそうになった感情の粒を必死に飲み込む。

　茹ったように頭が熱い。

　ぐつぐつと聞こえてくるのは、本当に鍋の音だけだろうか。

　こんな調子で、氷彗はまるで料理に集中できず、結局メニューは水で煮るだけのお粥になった。

　どうかしている、と氷彗は顔を覆う。

　こんなたわいもないことで、ぐらぐらするなんて。

　たかがスタンプだ。言葉だって表層だ。

　実際にうららがそうやって、抱きついてくることなんてありえない。

「おまたせぇ～～～～！」

　不意に声が聞こえた。

　振り返ると、うららがおぼつかない足取りでこちらに寄ってきていた。

　こちらも挨拶をしようと、口を動かそうとした瞬間——

　ぎゅぅっと、抱きしめられた。

　瞬間、思考が木っ端みじんに吹き飛ぶ。

　挨拶しかけた口が行き場をなくして、ぱくぱくと意味もなく動いた。

「あ、ああ、あ、あの、塔山さん？」

「えへへ～、鳥見川さんから、いい匂いがする～」

「……塔山さんからは、ものすごいお酒の匂いがします」

　何となく状況を察した。新歓の席で、相当飲んだのだろう。

　熱を帯びた頬はリンゴのように真っ赤になっていて、吐息からはツンとしたアルコールの匂いが漂う。

「大丈夫、ですか？」

「へーき、へーき……今日のごはんは、何だっけ？」

「軽いもの、と言っていましたから、シンプルにお粥を作ってみました」

「おぉ！　お粥！　私、お粥大好きなんだ～」

　そう言ったかと思えば、うららはちゃぶ台の上に散らばっていた米を一つまみして、口の中に放り込んだ。

　ゴリゴリゴリと、いかにも噛み心地の悪そうな音が聞こえてくる。

「硬い……おいしくない」

「だ、だめです！　それ、ただの米粒ですから！」

　氷彗は慌てて、うららを流しにつれていき、口をゆすがせた。

　うららには、明るくて頼りがいのある先輩としてのイメージを抱いていたが、酔うとこんな風になるなんて、思ってもいなかった。

　壁掛けのタイマーを確認すると、あと少しで予定していた煮込み時間に達する。しかし、今のうららは、一緒にごはんを食べられそうにない状態だ。

「やっぱり、今日は戻って休んだ方がいいですよ」

「不思議だねぇ、お米って……水で煮込むだけで、どうしてあんなに食感が変わるんだろう？」

　呼びかけてみるものの、うららの興味は料理の方にシフトしていた。

　へべれけになっていてもなお、不思議の答えに心躍らせる純粋無垢な双眸は、キラキラと輝いてる。

「ねぇ、どうして？」

　舌足らずな口調に加え、子供のような上目遣いで迫られると、氷彗は逆らえるはずもなかった。

　ダメだと思いながら、唇が軽やかに動いた。

「それはですね、デンプンの状態が変わるからです！」

　氷彗は袋から米粒を一つ取り出すと、うららの目線の高さに掲げてみせた。

「この米粒の中には、細胞があります。そしてその中に、デンプンが詰まっています」

「ほほぉ。そもそもさ、デンプンって、何なの？」

「デンプンとは、たくさんのグルコースという分子が、長い鎖状に繋がったものです。鎖が枝分かれすることなく、一直線に伸びたものをアミロース。鎖が枝分かれして、クラゲの足みたいな形になったものをアミロペクチン……と言います。乾燥した米粒では、このデンプンが結晶構造をとっているんです」

「へぇ、だから硬いんだ」

「その通りです。でも、７０℃くらいからアミロースは水中に溶け出していきます。アミロペクチンは溶け出しませんが、水を吸って膨らみます。すると、結晶構造が崩れて柔らかくなるんです」

　ピピピと、タイマーが煮込み時間を知らせた。

　氷彗は鍋の蓋を取ると、お玉でそっとお粥をすくう。すると、立ち込める湯気の中から、水を吸ってぷっくりと膨らんだ白いお米が姿を現した。

　お玉を傾けても、お粥はなかなか落ちない。とろみは十分だろう。

「すっごい！　とろっとろだよ！」

「はい！　とろとろになるのは、溶け出したアミロースのおかげです。さっき、アミロースは一直線の鎖の形をしていると説明しましたよね。それらが絡まり合うと、網のような構造になります。その網が、水分や他の分子の動きを妨げるんです」

　氷彗はタッパーに忍ばせていた紅色の玉をつまむと、盛り合わせたお粥の上に置いた。

「最後に、梅干しを乗せて……完成です！」

　隣から「よ、三ツ星シェフ！」と掛け声が上がり、ぱちぱちと拍手が奏でられる。

　そこで氷彗は、うららが酔っぱらっていたことを思いだした。

　早く休ませようとしたのに、まんまと乗せられてしまった。

　しかし、出来上がってしまったものは仕方がない。

　結局、氷彗はうららの手を引いて、ちゃぶ台へと座らせた。　

「「いただきます」」

　白く輝く雪原のようなお粥に、れんげをくぐらせ、口へと運ぶ。

　含んだ瞬間、梅干しの酸っぱさで口いっぱいに唾液が溢れた。柔らかなお米は、とろりとして温かく、噛めば噛むほど甘味を増していく。

「ん？　この梅干し……酸っぱいけど、甘い？」

「気付きましたか？　実は隠し味で、はちみつ梅干しにしてみたんです」

　梅の果肉をぱくりと頬張ると、その酸っぱさに思わず身震いしてしまう。でも、塩やシソで漬けた梅干しに比べれば、随分と抑えられている。これなら、酸っぱさに臆することなく箸が進む。

「おいしい！　お米を噛んだ時に溢れる甘さと、はちみつ梅干しの甘さが、とろとろの粥の中でまろやかに絡まって……いくらでも食べられそう！」

　うららは、本当に胃もたれだったのか怪しいくらいに食欲旺盛で、あっという間にお粥を平らげてしまった。

「はぁ～、おいしかった！」

「よかったです。お粥は消化にも良いので、きっと体も喜んでいると思います」

　何気なく放った言葉にうららは反応し、グイッと身を乗り出してきた。

「そうだ、消化！　お米が柔らかくなる仕組みは分かったけど、どうしてそれで消化が良くなるの？　パリパリのお米も、とろとろのお粥も、食べてるものは一緒でしょ？」

　調理中には度々質問されてきたが、食後に質問をされたのは初めてだったので、氷彗は少しあっけにとられる。酔っている分、湧いてくる疑問に歯止めが利かないのかもしれない。

「消化が良くなる理由は、水を吸って膨らんだアミロペクチンを考えればわかります。塔山さん、消化はどんな風に行われるか分かりますか？」

「えぇと、確か酵素っていう分子が、食べたものにくっついて、分解してくれるんだっけ？」

「大体そんな感じです。つまり、酵素がくっつけるだけの表面積が必要なんです。アミロペクチン……クラゲの足が閉じていたら、酵素は外側にしかくっつけません。結果、消化が遅くなってしまいます。でも、クラゲの足が開いていたら、酵素は内側にもくっつくことができて、消化を早めることが出来るんです」

　「ほえー」と気の抜けた声を漏らし、うららはその説明を満足そうに聞いていた。

　目尻はとろんと垂れ、徐々に瞼が下がっていく。乗り出した体は、そのままぺたんとちゃぶ台に倒れた。

　今にも寝言ってしまいそうな静かな声で、うららは呟く。

「やっぱり、すごく面白いし、おいしいね……氷彗（、、）の料理は」

　「へ？」と喉の奥から変な声が漏れた。

　氷彗はすぐさま、うららを揺する。

「あの、と、塔山さん……今、名前？」

　しかし、返って来たのは穏やかな寝息だけだった。

　☀☀☀

「頭痛っ……あれ？　もしかして私、ここで寝ちゃってた？」

　こめかみを押さえ、うららは周囲を確認した。

　研究棟の休憩室のようだが、ここにやってきた覚えはない。

　というよりも、新歓の途中からの記憶は飛んでいた。

　目の前には氷彗が座っており、何故か緊張気味にこちらを見つめている。

「と、塔山さん……私が誰か、分かりますか？」

　目が合うなり、氷彗は変なことを聞いてきた。こちらに思い当たる節がないということは、酔っぱらっている間に何かよからぬことを言ってしまったようだ。

「鳥見川さん、でしょ？　大丈夫、酔いは覚めたよ」

　この回答で間違いはないはずと、うららは確信していた。

　しかし、何故か氷彗は大きくうなだれた。辺りに分厚い雲がかかったみたいに、どんよりと雰囲気が暗くなる。

「ちょっと、どうしたの鳥見川さん？　鳥見川さん？」

　氷彗はますます活気を失っていくが、うららがその理由を知ることはとうとうなかったのだった。