人形たちの輪舞曲

第61話：ひとつはよっつ

　ベンとケイトは、ただの人形になってしまったのだろうか。見た目にはそうとしか思えないけれど、素よりここはそういう世界だ。人形が人形のまま、意思や感情を持って動いている。言葉も話すし、自分や周りの出来事を覚えている。

　その辺りのことを思うと、私たちが見ているのは人形であって人形でない。だとすれば、きっと二人とも気絶しているだけだ。

「ねえ、ヒナ」

　ポーは二人を両腕に抱えて、大丈夫かと声をかけている。さっきまでの、いかにも死にそうという風ではなくなったのを、彼女も感じているようだ。

　それを見ていると、ルナが私の腕を引いた。痛くもなんともないけど、少し強く。

「本当に心中する気だったの？」

「……ううん。これはね、水で薄めてあるよ。だから臭いだけで、火は点かないの」

　水鉄砲を示して、へらへらと笑う。それでごまかせると思っているわけではないけど、怒ったルナにどんな顔を向ければいいのか分からない。

「そっちは、でしょ」

　脅しに使うためと割りきって、水で薄めていたのは本当だ。でもそれは、水鉄砲の中身だけ。ボトルのほうは、アブサンがそのまま入っていた。

　火が点くことを見せるために、私から滴り落ちた水溜まりを燃やしたのだ。言いわけのしようがない。

「無茶なことして、ごめん――でも」

「今はいいよ。でもポーには、脅しのためにそう見せかけただけって言っておいて。火が点いたのは、トリックがあるんだってことにして」

「分かった……」

　分かってる。

　ルナが怒っているのは、せっかく懐いてくれているポーに、ドロシーのことで心を傷めているポーに、なんてものを見せるんだと。そういうことだ。

　それと、もう一つ。

　私が自分に危害を加えようとするなんて、そんなことは許さないと。

　ルナはとても優しいのだ。私はそれを知っている。

「ハンス。あなたも勝手なことしたらダメ。なにがどうなったのか、分かってる？」

「そうだね。いや僕は頭が悪いから、分かっていないのかもしれないよ。でも綺麗なお嬢さんに、とても危険なことをさせてしまったのは分かるよ」

　だから申しわけなかったと、彼は帽子を少し浮かせて謝った。

「ううん。ハンスも女王さまが心配なんだよね。仕方ないよ」

　彼がドロシーと出会ってから、どれだけの時間が経っているのか。あちらの世界では数ヶ月だけれど、こちらでは百年近くだ。

　その内の半分くらいでも、ドロシーは優しい女王さまだったのだろうか。残りがどれだけ怖ろしかったのか、体験したことから考えるだけでも震えてしまう。

　彼はこの城に来ることを、ためらった。それでもやはり、心の底では心配しているのだ。彼のような純粋な想いを向けられるのは、とても羨ましい。

　きっとそれだけ、ドロシーが優しい女の子なのだ。元の世界で話してみたいと思う理由が、また一つ増えた。

「ルナ、ちょっといい？」

　ルナの怒り。ドロシーのこと。整理をつけかねていると、ポーが姉の傍へとトコトコ寄っていく。

「この子たちを預かってくれる？」

「いいよ。どうしたの？」

「うーん、なんだか変なの」

　彼女自身、曖昧な言葉通りによく分からないのだろう。首を捻りつつベンとケイトをルナに渡して、ポーは自分のポーチの蓋を開ける。

　中にはそれほど、物があるわけでない。ハンカチやリップクリームくらいのものだ。

　そこへ少し前に入れたのは、タオルに包んだ紙束。なにかおかしいというのなら、もちろん疑うべきはそれだろう。

　思った通り、慎重な手つきでそれが取り出された。異変があるのも間違いないらしく、ポーは触れた瞬間から何度も「ん？」と訝しむ声を発した。

「これ……」

　応接セットのテーブルで、タオルが解かれた。その中には、触れる度に損傷を増しそうな紙の束があるはずだった。

　けれど実際に見えたのは、ちゃんとした体裁を保つ本だ。

　あちこち古くて、ボロボロという印象はある。でもこれなら大きな図書館の隅の方に忘れられて存在しても、おかしくない。

　表紙が開けられると、そこは白紙。けれどもそこに、文字が浮かび上がる。さらさらと素早い筆致で、短い文章が書き上げられた。

「あと一つ。ただしそれは四つ。急いで」

　目の前を、そよ風が吹き抜けた気がする。そこから聞こえた、というかそれそのものが声だったのかもしれない。

　はきはきとした、大人の女性の声に囁かれると、本に浮かんでいた文字も弾けとぶように消える。

「森の主――？」

　これまで聞いた声は、性別はどちらとも言い難くて堅い印象の声だった。

　でも間違いない。この本は、ドロシーの心なのだ。それが元の姿を取り戻しつつある。私はそう確信した。

「あと一つ、だけど四つ？」

　そんな物があるのかと、マギーは言った。ネズミたちは、「チーズじゃないか？」と言っている。

　ルナとポーは、どう思っただろう。私には、そんなものはあれしかないと思えたのだけれど。