人形たちの輪舞曲

第60話：探していたもの

　ライターを握る手が、ぶるぶると震える。これは寒さだけのせいだろうか。

　猛烈な勢いで体温を奪っていくアルコール。それは激しく気化しているということで、そこに引火したらどうなるか。

　誰も動かない。予定と違う。私がどうなるかはともかく、ルナとポーは先へ進ませてあげられるはずなのに。

「さあ！」

　あまり近付くと、ライターを奪われるかもしれない。だから踏み出す振りだけをして、道を空けるように促した。

　でもまた、予定と違う事態は起きた。「ちぃっ！」と苛立たしげに操ったケイトの鞭が、私の指を打つ。

「あぃっ……！」

　乾いた音を立てて、ライターは床に落ちる。数歩で届くところだったけれど、私が動くよりも前に、ぶうんと。また鞭が鳴る。

　しゃらしゃらと軽薄な音。滑っていくライターを見送る私たちの頭上で、可愛らしい声が張られた。

「今よっ！」

「なっ、なにをっ！」

　肩車をしても全く手の届かないような、高い天井。太い梁のいくつかは剥き出しになっていて、そこからなにか小さなものが二つ落ちてくる。

　それはベンとケイトそれぞれに、一方は胸元、もう一方は手元へと。齧りつくように――いや、齧りついた。

　意図を察したのだろう。ミントを始めとしたネズミたちも、同じように飛びかかる。

「か、返しなさい！」

「痛っ――く、ないじゃないか！」

　仲間の協力を得て、ケイトの手から鞭を奪ったのはソーダ。彼女の牙も尖ってはいるけれど、全く痛くない。ケイトは思い込みで手放してしまったらしい。

「ヒナ、あったわ！」

「これ……これなの？」

　同じくベンの胸の隠しポケットから、中身を奪ったのはマギー。長い鎖の付いたそれを、目の前に見せてくれた。

「そう。この世界に正確な時を刻む物は、たった二つ。どこにあるのかなんて、考える必要はなかったのよ！」

「ああ……」

　長い鎖の付いた、時計。きっと重要な意味があると、探していた物だ。

　そうだ。考えてみれば私自身、ベンが時計を取り出すところを見ている。自分のうっかり加減に呆れてしまう。

「彼が持っているのなんて、当たり前すぎて、最初からだと思い込んでいたわ。私も随分、うっかりしたものね。でも必ずここに来て、隙を見せると思ったのよ。こんなことになるとは、思っていなかったけど」

「私まだ、あなたにお礼をしていないのに。そんな無茶をしないで」

　どうやらマギーとソーダは、ここに居ればベンが現れるだろうと待ち構えていたらしい。

「そ、それを――返し、返しなさい」

「返しなっ……」

　燕尾服の二人は、頭を抱えて苦しげな声で訴える。まさかこの二つが、彼らの命に関わる物だとでも言うのだろうか。

　よろよろ、ふらふらと、足をもつれさせる二人。腕を伸ばして取り返そうとするのも、あさっての方向だ。

　マギーたちが降ってきたのもだけれど、その結果が予想外すぎる。時計と鞭を返す、という選択肢さえ思い付かなかった。

　でも返そうと言ったとして、マギーとソーダが応じなかっただろう。痛々しくは思いながらも、決して返さないと、強い意志をその目に感じた。

　やがて二人は膝を突いて、そのまま床に倒れた。顔や胸を手で庇ったりもせず、ばたりと。

「え、えぇ……し、死んじゃったの？」

　腕と顎を震わせて、ポーがベンに駆け寄った。何度か肩を揺すって、次はケイトにも同じようにする。

「ねえ、ねえ！　ダメだよ。これじゃ、ドロシーが悲しんじゃうよ。あなたたちだって、ドロシーと一緒に居たいんでしょう！」

「ポー……」

　必死に呼び起こそうとするポーの脇に、ルナがしゃがんだ。彼女の背中に手を当てて、そっと撫でている。

「奪い取っては、いけなかったのかしら……」

　私の傍で身を固くしていたマギーが、誰にともなくぽつりと漏らす。

　それにはなんとも、答えられない。女王の支配下に置かれて、自身の思い込みも強かった二人。協力してくれたとは思えないから。

「私たち、ドロシーを元の世界に帰してあげるの！　元の世界。元の通りなのよ！　そこにはあなたたちも居なきゃいけないの！」

　ポーはそんなことを、何度も叫ぶ。ケイトの胸を叩き、ベンの頬を叩いて、またケイトの頬も叩く。

　それはきっと、ドロシーのためというだけでなく、彼らも命を持っている。少なくともこの世界では、自分自身の意思を持っている。その命を、どうであれ失わせたくないのだ。

「私、あなたたち二人とは、まだご挨拶していないわ……必ず行くから。ドロシーの部屋に。あなたたちと、あなたたちの仲間とみんなで遊ぶために。だから、だから目を覚まして！」

　絶叫と呼んでいい声が、その一瞬だけは城を揺する音さえも掻き消した。ポーの優しい心の雫が、ケイトの胸に落ちる。続いて叩いたベンの胸にも。

「――えっ。こ、これどうしたの！」

　慌てたような驚きの声は、ソーダ。その目は自身の抱えているケイトから奪った鞭に向けられていて、それはまるで命を持ったみたいに脈動していた。

「なに、こっちもよ！」

　マギーも思わず、時計を取り落とすところだった。焦って持ち直したところで、マギーの身体には少し大きかった時計が、ぎゅぎゅっと縮む。

　長い鎖は消え失せて、代わりにカラフルな組紐が。それは小さなウサギのぬいぐるみが首から掛けるのに、ちょうど良さそうだ。

　すると鞭は。同じく姿を変えていたけれど、こちらは全く別の物になった。

「木の棒と糸？」

「操り人形の、だね」

　それが彼らを繋ぐ、支配の足枷だったのかもしれない。ベンとケイト自身も、着ていた燕尾服がなくなっている。それから身体が、マギーと違わないほどに縮んでいった。