人形たちの輪舞曲

第53話：この世界の住人

　ざわめきは、たくさんの誰かが息を切らせたり、話している声。それは外で途切れることなく、連なった先頭が私たちの居る大広間にやってくる。

「女王さま！」

「なにか、なにか胸騒ぎがして！」

　町に居た人形たち。話せる誰かが叫ぶと、私も、俺もと示すように、腕を上げたり足を踏み鳴らしたり。牛もウサギも猫も、リスやどんぐりに野菜の姿をした子まで居る。

　ここで女王が叫んだことなんて、聞こえたわけではないのだろう。それでも伝わっているのは、それも女王の能力なのか、それとも――。

「女王さま！　ぎゃっ！」

　部屋の入り口に立ち止まった数十人を、その後ろから押し寄せた数百人が押し倒す。さらに後ろから来た子たちは、押し倒された誰かが居ることにも気付かずに踏み越えていく。

　そのまま女王の近くに寄ろうと、自分が先に女王に触れるんだと、互いに押し合い引っ張り合い、群衆となって押し寄せる。

　私が動けなくした兵隊たちも、その足元に踏み潰された。折れた腕や脚が、踏みにじられて木片と化す。

「お前たち、落ち着くんだ！」

「そのまま女王さまに触れること触れること、私たちが許しません！」

　支配する側のベンとケイトが、支配される側の人形たちを威圧する。ケイトの鞭が、鋭い音を立てて床に何度も打ちつけられる。

　誰が味方か敵かなんて、これは関係がなかった。あのまま自由を許せば、女王をも押し潰しそうだった。

　群衆たちはほんの一瞬、怯んだ様子を見せる。でも後ろから前に来ようとする子たちが、状況などお構いなしに押し込もうとした。

「みんな落ち着いて！　女王さまが心配なんだよね！　私たちは、女王さまを助けに来たんだ！　優しいドロシーに戻してあげたいんだよ！」

「そうよ！　私はドロシーのお友だちになりたいの！　だから待ってて！　きっと連れ戻すから！」

　ルナとポーが並んで、群衆の前に立ち塞がった。両腕を大きく広げて、無防備に。

　でもその目の前まで、群衆は詰め寄った。人間など信用できるか、と声も飛んだ。二人に構わず、脇を抜けようとした子たちに、ケイトの鞭が叩きつけられる。その行く手には、ベンがあの不気味な穴を作り出して道を塞ぐ。

　どうして人形たちが、争わないといけないのだろう。みんな言っていることは、女王を、ドロシーを大切にしたいと同じことなのに。

「みんな！　みんなで協力しようよ！　おかしいよ、こんなの。みんな女王が好きなんでしょう？　ドロシーのことが好きなんでしょう？　ドロシーもみんなのことが好きだよ。だって一人で創り上げたこの世界に、住まわせてるのはあなたたちだけだもの！」

　私はドロシーのことを、なにも知らない。でもそれだけは分かる。きっと人形たちも知っている。今はみんな、忘れているだけだ。

　それを思い出してもらいたくて、私は叫んだ。

「女王さま……」

「女王さま――」

　人形たちは、互いに顔を見合わせる。通じたのか分からないけど、まずは足が止まった。

　私と同じに、人形に変えられているだけの人間がたくさん居るのだろう。その子たちは、こんなことを言われても心外かもしれない。

　でも私の見てきたこの世界は。ドールという名の女王が治める、この国は。

　病んでしまった女王のために、誰もが心を痛め、優しい彼女に戻ることを望んでいた。そんな中でも、女王の好きな物だけで創られたこの世界を楽しんでいた。

　だからみんな、こうしてここに集まったのだと私は思った。

「女王さまがっ！」

　群衆の中の誰かが言った。

　目を向けると、女王はさっきまでの位置に居ない。どこか奥のほうへ向かう廊下に歩いていた。

「お供をお供を致します！」

「私もだ！」

　群衆を押し止める必要がなかった隙に、ベンとケイトは女王のあとを追った。それを見て、いや女王が去ったからかもしれないけど、群衆はまた騒ぎ始める。

「女王さまのところに行かせろ！」

「お願い分かって！　こんなにたくさん行ったら、ドロシーも困ってしまうわ！」

　ルナはもちろん、ポーにしたところで、人形たちのほとんどより身体が大きい。現状の押し合いくらいであれば、なんとか進ませないことは出来る。

　でもそれでは、なにも解決しない。今もポーの言ったことに、じゃあ自分だけでいいなどと勝手なことを言い始めている。このままだと、怪我ではすまないことになる。水鉄砲を使うべきだろうか。

　悩んでいると、部屋の空気を一瞬で塗り替えるような咆哮が破裂した。

「いい加減にしろぃ！」

　牙を剥き出しに、ジョーが叫ぶ。左右には猛獣たちが横並びになって、静かに唸りを上げている。

「黙って聞いてりゃ、好きなことを言いやがって。これ以上グズグズ言うのは、俺を黙らせてからにしてもらおうか！　女王の草原の番人とは、俺のことだがなぁっ！」

　啖呵を合図に、猛獣たちの列が前進する。これには群衆たちも、同じだけを後退る。私の前を通って、ルナとポーの横を通り過ぎて、ジョーは言った。

「任せるからな」

「任せて！」

　ポーは力強く返して、頷いた。走り出した後ろをルナが続く。もちろん私も、ハンスも、ネズミたちも。