人形たちの輪舞曲

第51話：儚くも堅牢な壁

「ごめんなさい！」

　ポーの口から、絶叫が迸った。

　両手を握りしめて、たくさんの気持ちをそこで堪えるように震わせて。

「私、たった一週間で諦めてしまったの！　あれからずっと、行けば良かった！　大きな声を出して、あなたを呼べば良かった！」

「あなたたち、なにをしているの！　しゃんとしなさい！」

　ポーの声が、女王の身体に絡みつく。それが本当に見えるわけではないけれど、鎖に縛られたように、振りほどこうと女王はもがく。

　その中で苦し紛れなのか、ヒステリックな怒号。それが物陰に潜もうとしていたカメたちの、背中を打つ。

　彼らは電撃でも受けたように、びりびりっと身体を震わせると、これまでにない不気味な視線をこちらに向けた。

「でもこれだけは、信じてほしい。私、ずっと心配していたの。ずっと、お友だちになりたいと思っていたの。きっと迷惑なんだって勝手に決めつけてしまったのを、後悔しているの」

　ポーの視線は、一瞬たりとも女王から外れない。だからきっと、ほかのなにも見ていなかったのだ。

　カメにはおよそ似合わない疾走で近付き、高く飛び上がって落ちてくる姿も。それが甲羅を前面に向けた、体当たりであることも。

　それを私たちは、平然と見ていたわけではない。カメたちは、全部で五十ほども居るだろうか。それが一斉に、残らず襲いかかったのだ。

　当然にルナや私も標的になって、避けつつポーに近付くことは難しかった。

　それが出来たのは――

「お嬢さん！」

と。

　大切なビウエラを頭上に捧げて、ポーを押し倒すように庇った、陽気なおじさんだけだった。

　ベコベコと間抜けな音が響く。それはとても重みを感じさせるもので、受けきったビウエラはネックが折れてしまう。

　幸いと言っていいのか、ハンスはそれ以外に被害を受けていない。倒れたポーもむくっと起き上がって、折れたビウエラに驚きを見せる。

「ハンス――」

「いいってことだよ。それより今は、女王さまと話さないと」

　その瞬間まで、ハンスはビウエラを見つめて動けないでいた。でもそう言った途端に、こんな物はどうだっていいと見せつけるように、ぽいっと脇へ放り投げた。

　形のいい、ほわほわとしたポーの眉が寄せられる。それから一度、唇を噛んでハンスに背が向けられた。

「ドロシー！　私、あなたのところへ行くわ！」

「来るな！　あなたたち！　パパ、ママ！　どうにかしなさい！」

　ポーが一歩踏み出すと、またカメたちは距離を取るために離れた。

　自ら襲いかかろうとするベンには、ルナが両腕を押さえつけて対峙する。

「お、お、狼たち！　それに、あと誰か居るだろう！　サボるんじゃない！」

　ケイトは慌てて周囲を見回して、命令を聞く相手を探した。そこにジョーが向かっていく。

「なあ、あんた。どうして鼻の利く俺たちが、いつまでもこの子たちを見つけられなかったのか、おかしいと思わないかい？」

「な、な、な、なんだと？」

「俺たちはな、飽き飽きしてるんだよ。命令されることにじゃない。なにをしたいのか、分からなくなっちまった女王さまを見るのにだ」

　その言葉を裏付けるように、トラと狼たちは私たちを取り囲む姿勢をやめて、ベンとケイトに唸りを向ける。

　ライオンだけじゃなく、みんな寝返ってくれていた？　だとしたら、激辛水をかけたのは悪いことをしてしまった。

　そう思う私の前に、ぼとっとなにかが降ってきた。

　サルのぬいぐるみたちだ。布でぐるぐる巻きにされて、動けなくなっている。

　さらにそこへ、天井に吊るされていたはずの飾り布が、だらんと垂れ下がった。

　そこを伝って降りてくるのは、ミントとパインを先頭にしたネズミたちだ。

「ああ！　ああ！　みんな私のところから居なくなる！　誰も私を守ってはくれない！　ああ！　ああ！」

　女王は頭を抱えて、よろよろと歩き回った。唯一まだ動けるカメたちも、そのせいか甲羅に閉じこもってしまった。

「ドロシー、違うよ。みんなあなたが好きだから、守ろうとして、傍に居ようとして苦しんでるんだよ」

「来るなぁっ！」

　あと数歩の距離まで、ポーは近寄る。手の空いた私は、その後ろから着いていった。もしもカメや、ほかのなにかが邪魔をするようなら、水鉄砲に装填している透明の液体を撃つ覚悟をして。

「きゃっ！」

　握手も出来ようという距離に、足を踏み入れようとしたポー。その身体が、撥ねつけられるように宙を飛んだ。

　咄嗟に水鉄砲を落として、私は受け止める。さすがに支えきれなくて、後ろに倒れてはしまったけれど。

「誰か――誰でもいい！　私を、私を守りなさい！」

　金切り声。歯医者さんのドリルを連想する、激しい高音の声。なにかの限界を一つ超えたような、切羽詰まった強迫的な声。

　剃刀でも撒き散らすように、女王は人を侮蔑する言葉を吐き始めた。そのすぐ前に浮いているのは、黒いチェッカー柄のビスクドール。

　その二人は両手を前に突き出して、それが壁だと示しているかのようだ。

　いや、実際にそれはある。ぼんやりと暗い色の、こちらとあちらを隔てるセロハンのような薄い壁が。