人形たちの輪舞曲

第50話：女王の本心は？

　猛然と突っ込むジョーたち。ポーはたてがみを両手で持って、振り落とされないようにしがみつく。

　ジョーとポーの体格差は、少しジョーのほうが大きいくらいのものだ。それでも彼は先頭を、取り囲むカメたちを蹴散らして走った。

「ララララララランラー！」

　二番手を走るライオンの背には、ハンス。やはりしがみつくためにビウエラは弾けないようだけど、高らかに歌声を響かせて上機嫌らしい。

「兄弟たち！　まずはニンジャ野郎どもからだ！」

　群れで言葉を話せるのは、ジョーだけのようだ。引き連れられた十数人のライオンたちは、ガオッと吼える。

　宣言通りライオンたちは、私たちを取り囲む輪をそのままぐるっと回る。食いつき、踏みつけ、蹴飛ばして、甲羅に隠れたカメたちはなす術がない。

　大広間のあちこちに飛ばされたカメたちは、すぐに手足を出して起き上がった。

　でもひと声鳴いて威嚇するライオンたちに、向かっていく勇気はないようだ。手近な柱の陰なんかに、身を隠そうとする。

　中には甲羅に罅の入った子も居て、あれでは柔らかいぬいぐるみでも、怪我をしてしまうかもしれない。

「やめて！　やりすぎだよ！」

　私がそう叫んだ時には、もう彼らは蹂躙を終えていた。足を止めたジョーは、じろりと迫力のある目をこちらに向ける。　

「あん？　こんなことでか」

「ジョー。またみんな、仲良くしないといけないのよ。怖がらせちゃダメ」

　背中に伏せていた顔をむくっと起こしたポーも、周りを見渡して言った。

　すると彼は、困ったように目を閉じると、またすぐに見開いて答える。

「――そうか、悪かった」

「いいの。助けてって言ったのは、私だもの。ヒナとルナを助けてくれて、ありがとう」

「いいってことだ」

　なんだか仲良くなっている二人。離れている間に、なにがあったのだろう。聞きたいけれど、今はそれどころでない。

「ポー、怪我はない？」

　まだトラや狼たちは、包囲を解いていない。そちらに目を配りながら、ルナは慎重にポーの傍へ歩み寄る。

　するとジョーの背から、ポーはぴょんと跳ねた。ルナの胸に飛び込んで、そこに顔を何度もこすりつける。

「ルナ！　ルナ！　迎えに来てあげたのよ！　帰ってこないから、心配してしまったわ！　困った人！」

「色々あったんだ。でもごめんね。それと、来てくれてありがとう」

　ポーは泣いたりしなかった。いつも以上に大人びた口調で、ルナを抱きしめる。

　けれどその光景に、うっかり周りの状況も忘れそうになった時、ぱっとポーはルナから離れた。

　潤んではいるものの、やはり目から水滴は溢れていない。そこを額の汗でも拭うように、手の甲と腕がぐしぐし押し付けられる。

「ドロシーを連れて帰ってあげたいの」

「手伝うよ」

　きっ、と決意を込めた表情。上気したポーの顔に、ルナは柔らかく微笑み返す。

　同じ色、同じ光沢のきらきらした金髪が、一方は煤で汚れて、一方は小麦粉で白くくすんでいる。

　いかにも意志の強そうな、ぐりんと大きな瞳が互いを見つめて――同時に女王へと方向を変えた。

「なんと勝手な勝手なことを」

「連れて帰るだって？　どこに？　ここが女王さまの世界なんだよ！」

　ライオンたちが寝返って、カメも兵隊も動けなくなった。数の優位がなくなって、黒ウサギとピエロの語調は早まっている。

　二人は女王へと至る道を守護するガーゴイルのように、私たちを押し留める格好を見せた。

　足を踏み出して両手を広げた様は、日本の仁王像にも似ているかもしれない。

「ドロシー。私ね、ずっと悩んでたの。あなたの傍に行ってもいいのか。行ってしまうと、迷惑なんじゃないかって」

　ポーの視界に、立ち塞がる二人の姿は入っていないのだろうか。ルナからも離れて、足下の赤いカーペットで繋がった、まっすぐ正面に居る女王に語りかける。

「あのあと、また窓の下には行ったの。でも次の日も、また次の日も、一週間経っても、あなたは現れなかった。だから、もう私と会いたくないのかなって思ってしまったわ」

「そのような話、私は知りません」

　女王は座っていた玉座から、腰を上げた。床から一段上げるための台からも降りて、一歩進んでは止まり、一歩進んでは止まり。

　少しずつ、こちらとの距離が縮まる。

「さっき、私の名前なんて知らないって言ったでしょう？　それは悲しかったけど、どうしてだろうって思ったの。実はドロシーじゃないのかな、知ってて知らない振りをしてるのかなとか、ね」

　女王の足が止まる。

　ベールに隠れて、感情は窺えない。しかしそれだけに意図も分からず、ベンたちは誰一人として動くことが出来ない。

「だから、今こうして話すのも迷惑なのかなって。でもね一つだけ、もしかしたらって思ってることもあるわ」

「パパ。ママ。なにをしているの」

「は、はい。動いても良いのでしょうか？」

　女王が小さく、舌打ちをした。

　陰湿な、大人の忌々しさを表すためのそれでなく。拗ねた子どもがするもののように、私には聞こえた。

「誰もそんなこと言ってないのに、友など居ない――友だちって。言ってくれたよね」

「奴らを引き裂きなさい！」

「たっ、ただいま！」

　女王はまたこちらへと足を進め、残った人形たちへと新たな指示が下されようとしていた。