人形たちの輪舞曲

第47話：女王を守るもの

　大広間。

　最初に女王と会った部屋も大きかったと思うけど、ここはその何倍あるだろう。畳数で言うと……いや広すぎてよく分からない。

　王国の貴族を全員集めての舞踏会でもやるのか、というくらいの空間がそこにあった。

　この国に貴族なんて居るのかは、また別の話として。

「こんな見通しのいいところに隠れてるの？」

「そこの奥だ」

「んん――樽のあるとこ？」

「そう、そこ」

　私たちは天井に近い空気取りの穴から、その部屋を見下ろしていた。ミントが言っているのは、部屋の反対側にある廊下だ。

　そこは扉などのない開放型の物置きになっているようで、大きなワイン樽らしい物が六つほど積まれている。

「あんなところで、よく見つからないね」

「扉がないから、逆に探すまでもないって思われてるんだろうね」

「そういうことかぁ」

　ルナの想像は、きっと正しい。おそらく息が切れて走れなくなったとか、やむなくあそこに身を隠して動けなくなったのだ。

　五十メートル走も、優に計測出来るほどの幅。そんな大広間を横切って、開けっぴろげな部屋からポーたちを連れ出す。

　部屋の中にも廊下にも、捜索に動く兵隊やカメたちが溢れていては、隠密に実行することは不可能と言える。

「いや――多くない？」

　ざっと見回して、圧倒的に数が多いのはやはり兵隊とカメだ。けれどそれに混じって、様々な姿の人形たちが集っている。

　森や街で見た狼。同じくライオンや、トラたち。コック帽を被ったブタさん。

　厨房に居ないと思ったら、ここに来ていたらしい。

「それだけ女王さまが、本気で探してるってことさ」

「本気だとそうなるの？」

「この世界は、女王さまの思う通りになる。忘れたのか？」

「ああ……」

　女王が強く思うほど、その意志は口に出さなくとも人形たちを動かしてしまう。それほどに怒っているということか。

　――でも。それならポーたちの居る場所が透けて見えるとか、そんなことになってもいいはずだ。

　女王の都合のいいようになるはずなのに、どうしてそうならないのか。これまでいくつか違和感を覚えたあれこれに、また小さな火が灯る。

「一番厄介なのは、あいつらさ」

「あいつら？」

　パインが指したのは、大広間の最も奥。そこに仮の玉座が置かれて、女王が睨みを効かせている。まあ睨みというのはベールで見えないので、想像ではあるけれども。

　あいつ、ら。と言った以上、問われているのは女王ではない。となるとそこに居る、別のなにか。

「あれって、ダイアナと同じ――」

「ダイアナ？」

「そうさ。あの羽根付きと一緒に居るのを見て、オイラたちなんて相当にびびっちまってたんだ。どうも違うって、すぐに分かったけどな」

　ルナはまだ、自分がどういう状態だったかを知らない。いまの私と同じように、人形にされていたとは言ったけども。

「私、あんな可愛くされてたんだ？」

「見た目はな」

　渋い口調でミントは頭を掻く。

　女王の周囲を飛ぶのは、四人。ダイアナと同じように、ふわりとしたドレスを着たビスクドールだ。

　顔の下半分は布で覆われて、赤いチェッカー柄のドレスが二人。黒いのが二人。

「そんなに言うほど厄介なの？　それにしては、今まで見なかったけど」

「そんなこと、オイラたちが知るもんか。とにかく赤いのは、力が強いんだ。黒いのは、魔法を使う」

「魔法？　どんな？」

　会話に気を向けすぎただろうか。それとも、視線をずっと下に向けていたからか。私たちは誰も、近付いてきた相手に気付けなかった。

「キー！　ウキーー！」

「な、なに!?」

　サルだ。

　天井や壁から垂らされた、飾りの布。それを伝って動くサルが、何人か居た。私がこの姿になっている以上は、居て当たり前なのに。全く注意を払っていなかった。

　正確にはたぶん、オランウータンだろう。そのサルは私たちの目の前にぶらさがる布につかまって、こちらを指差して騒ぐ。

　もちろんそれは下で動く人形たちも気付いて、話せる子たちは「捕まえろ！」などと叫び始めた。

「まずいわ、逃げましょう」

　ネズミたちは、一目散に逃げていく。そう言ったソーダが、最も遅かったくらいだ。しかしそれはネズミたちが裏切ったわけでなく、穴から外を覗いていたのが私たちで、ネズミたちは後ろに続いていたのだから仕方がない。

「うっ！」

「ルナ！　きゃっ！」

　最後尾だったルナが、まず穴の外へと引きずり出された。次に私。

　誰かと思えば、噂のビスクドールたち。力が強いと聞いた赤いドレスの二人が、私とルナを両手で宙吊りにしている。

「ヒナ！」

「あなたたちは逃げて！」

　穴の縁まで戻ってきて、ソーダは叫ぶ。でも彼女一人で手を伸ばしてくれても、どうしようもない。

　手足をぶらんとさせての空中では、抗いようがないのだ。むしろ下手にじたばたとして落とされてしまっては、この高さでは死んでしまいかねない。

　私たちは情けなくも、あっという間に捕まってしまった。