人形たちの輪舞曲

第42話：消えるダイアナ

　ネズミたちはダイアナの周りで、くんくんと匂いを嗅ぐ。それが彼らの、心配している時の行動なのだろう。

「ダイアナ！　ねえダイアナ！」

「▲▲▲！　▲▲▲！」

　小さな声なのは変わらない。でもそれが、その声だけを聞いても分かるほど苦しみに悶えている。

　なにか言おうと、意思を伝えようとしているのでなく、口から勝手に漏れ出てくる苦しみの絞りかす。

「ダイアナ――しっかり！」

　胴体と腕と脚と、それぞれ別の生き物がてんで勝手に暴れているようだ。

　それでは怪我をしてしまいそうなので、両手でしっかり押さえつける。

「▲▲▲！！」

　一層鋭い叫びがあって、ダイアナの身体から、くたっと力が抜けた。

「ダイアナ――？　ダイアナ！」

　嫌な予感がして、最初はそっと、次は激しく、小さな彼女の身体を揺する。

　それでも、指一本さえ動く気配がない。

　――と。

「な、なに？」

　ドライアイスに、たっぷりの熱湯をかけたみたい。もうもうと白い煙が湧き立ち始めた。

　熱くも冷たくもない。どちらかと言えば、少し冷えているだろうか。

　ネズミたちは驚いて距離を取る。わたしは手で扇いで、視界を得ようとした。

　でも煙の勢いは、尋常でない。爆発と言ってもいいくらいの煙の塊が顔を打って、辺りは完全に白く包まれてしまう。

　顔を背けた時に、ダイアナからも手を離してしまった。

「ミント、パイン！　ソーダ！　どこ!?」

「君の近くに居るよ！　でもなにも見えないな。オイラたちは匂いで分かるから平気さ、心配するな！」

「ヒナこそ、むやみに動くと危ないわ！」

「うん、分かった。じっとしてる」

　小さな彼らが動揺してはとも思っていたのだけど、逆に指示されてしまった。でも言う通りなので、素直に従う。

　ほとんど音もなく湧いてくる煙は、それほど時間を待たずに止まった。ネズミたちに窓の方向を聞いて、そちらへ煙を追い出していく。

「ふう――なんとか見える」

　うちわも持たずにでは、それもなかなか捗らなかった。

　それでもどうにか、ちょっと靄がかかったくらいにまでは視界が戻って、足元から見上げてくれているネズミたちも見える。

「ダイアナ。ダイアナはどうなったの」

　動いていないつもりだったのに、テーブルから何歩か離れている。

　まだ宙のところどころに残る、濃い煙の塊をはたいて、元居た位置に足を進めた。

「誰……」

　テーブルの上。ダイアナが横たわっていたはずの場所に、人影がある。

　その誰かはやはり横たわっていて、ダイアナに危害を加えた何者かが、おどけてそうしているのかと思う。

　近づこうとしていた足を急停止させて、ゆっくり後退る。

　ダイアナは捕まってしまったのか。次にはなにをするのが目的なのか。ダイアナを取り返すことは出来るのか。逃げるほうがいいのか。

　逃げる？　ダメだ。戦わなきゃ。

　逃げてばかりじゃ、なにも解決しない。ネズミたちと、約束したばかりじゃないか。

　唾をごくりと飲み込んで、両足を肩幅に開く。いつでも取り出せるように用意していた武器をリュックから抜き、両手に構えた。

　激辛の香辛料を溶かした水を装填した、電動水鉄砲だ。マシンガンというのか、映画やアニメで見た気がする格好を見様見真似で。

「そこに居るのは誰！」

　答えはない。

　こちらを嘲って、ふざけているにしてはおとなしすぎないだろうか。

　対抗すると決めると、そんなことにもすぐに気が付く。

「そのままおとなしくして！　当たると、ただじゃすまないわ！」

　装填した水を作っている時でさえ、目が痛くなるほどだったのだ。目や口に当たればもちろん、たぶん皮膚の薄いところでも相当に痛いと思う。

　そこまで考えて、はたと気付く。

　そこに居るのは人間だ。人形ではない。身体の大きさからして、ポーでもない。

　するとこれは……？

「う、うう……」

「あ――」

　呻き声がした。

　間違いない。この声を聞き間違えたりはしない。表面だけの、ケイトの変装とも違う。

「ルナ！」

「あうぅ……」

　水鉄砲はテーブルに置いて、まだ寝転んだままのルナに飛びつく。

　すると、目を閉じて苦しそうに喘いでいたルナは、薄く目を開けて私を見た。

「ルナ！　私だよ！　雛子！」

「あ、ああぁぁぁ……」

　ゾンビの唸り声はこんなだろうかという、低いカラカラの声。ルナの視線はきろきろと動いて、私を判別しようとしている。

　私が分からない？

「ルナじゃ、ないの――？」

「おい。大丈夫なのか、この子」

　パインが私の肩から、ひょいっと顔を出した。それに驚いたのか、ルナは「うあぁぁ」と顔を掻きむしるように暴れ始める。

「なんだか混乱しているみたい」

「お菓子を食べたんじゃないか？」

　ソーダとミントの言葉に、なるほどと頷けた。こちらのお菓子を食べて、命令を受けたあとの気持ち悪さといったらなかった。

　私はほんの短い間だったけど、ずっとその影響下にあったネズミたちが言うのだから、信頼性は高い。

「ルナ。これ、食べて」

　缶ケースにこびりついていた、練ったお芋を指でこそげとった。どれくらい食べればいいのか分からないけど、味見には多すぎる程度にある。

「ううぅ……」

　ぶんぶんと、頭を振るばかりのルナ。仕方ないので、指をそのまま、彼女の口の中へと突っ込む。

「痛っ――！」

「ヒナ！」

「うん、大丈夫。ちょっと噛まれただけ」

　噛みちぎろうというくらいの力だった。でも、気が立っている犬や猫でもそうだ。下手に手を引こうとすると、余計に危ない。

　反対の手で顎を押さえつつ、突っ込んだ指は、なお奥のほうへ。

「…………ぅげっ！」

「ルナ？」

　私を押しのけようと、腕が動きかけていた。でもすぐに、動きが止まる。腕だけでなく、身体じゅうを強張らせていた力が抜ける。

　げほげほと、むせるルナ。それを見て、なんだか分かってしまう。帰ってきたと。

「――ひ、ヒナ？　げほっ」

「お帰りなさい、ルナ」

　私は大好きな友だちの頭を抱きかかえて、震える息を大きく吐き出した。