人形たちの輪舞曲

第39話：まやかしと覚悟

　袖のないデニムのジャケット。やたら短い、デニムのスカート。出かけた時の格好は知らないけれど、いかにもルナらしい服装だ。

　千五百円で買えたと喜んでいたスニーカー。気に入ってそればかり履くので、さすがにそろそろ買い替えたほうがいい風合いだ。

「ルナ、無事だったのね。迎えに来たんだよ――って、今は私がやばいかもだけど」

　痛みは治まりつつあった。それを堪えるのと、両方の意味で苦笑いになってしまう。

「ねえ、ルナ。ポーも来てるの。追われてて、早く助けてあげなくちゃ」

　私の友だち。ポーの慕う姉。で、あるはずのルナ。彼女は私の言葉に、なにも反応しない。

　視線はずっと、私のそれと向かい合っている。なのに、なにも読み取れない。

　毎日顔を見るだけで、ごはんを食べたのか、バスは混んでいなかったのか、一目瞭然の人なのに。

「あなた――ルナじゃない？」

「……おや、もう少し騙せると思ったけど。意外と察しがいい」

　声もまるきりルナとしか思えない。抑揚の特徴もそっくりだ。けれどもそこにも感情がなくて、一音一音をただ組み合わせただけのような、薄っぺらいものと感じる。

　どこから取り出したのか、ルナの姿をした何者かは、小さなボトルを手にした。

　よく化粧水が入っているような、プラボトル。それを傾け、反対の手にあるコットンに中身を染み込ませる。

「まあ、こういう、ことでね」

　スッ、スッ、と。言葉の合間に軽く撫でると、見せかけの顔が剥がれて正体が見える。

「ホント――なんでもありなのね」

「女王さまの思うままだからね」

「ドロシーは、そんなことを望んでるの？　あなたみたいな人形を使って、人間を無理やりに連れてきて、ここでたった一人朽ちていくのが望みなの？」

　現れたピエロの顔は、かくかくと動いて口角を上げた。笑っているのだろうけれど、見かたによっては怒っているようにも、頬の涙滴を見れば、泣いているようにも見える。

「お前の身に起きていることが、なによりの証拠だ」

　ケイトはボトルをしまって、一本の化粧筆を取り出した。反対の手にコンパクトもあって、そこから色を取る。

　筆を無造作に、顔の何箇所かに這わせると、またそこにルナとそっくりの顔が描き出される。

「待ちなさい、どこへ！」

　ケイトは答えない。口元だけをにやと笑わせて、ポーたちの消えた扉を通って出ていった。

　すぐに錠の締まる音も聞こえた。どうやら閉じ込められたようだ。

「く、くぅ……」

　追いかけたかったのに、まだ身体がうまく動かない。残った痛みに耐えながら、どうしたものかと手足を眺める。

　えぇ……なにこれ。

　いつの間にか、そこらじゅうが毛だらけだ。まとわりついたとかでなく、私の身体が毛むくじゃらになっている。

　手の平は真っ黒で、人間の手に近いけれど少し違う。これはきっと、サルの手だ。私の身体は、おサルさんになってしまったらしい。

　不幸中の幸いは、ベンのようなリアルな人形ではない。あくまでデフォルメされた、サルのぬいぐるみだ。

「おとなしくしてても、どうにもならないよね」

　ぐったりとしたままの、ダイアナを拾い上げる。小さな身体が、とても熱い。触った瞬間は、火傷をするかと錯覚したほどだ。

　脈があるわけではないので、生きているのか確認する方法が分からない。でもきっと大丈夫。そう信じて、リュックのポケットに入ってもらった。

「…………ねえ、大丈夫なの」

　どうにか壁を登れないだろうか。石壁の隙間に手をかけると、ソーダがおずおずと話しかけてきた。

「まだ痛むけどね。じっとしていられないわ」

「ごめんなさい、私のために」

「いいよ。気にしないで」

　自分のせいで、私がこんな姿に変えられてしまった。そして女王は、やはり怖ろしい存在だ。

　たぶんそんなことを感じて、肝をつぶしているのだろう。

　全身をぷるぷると震わせて、どうしていいやら戸惑っている様子だ。

「気にしないでなんて……」

「あなたのせいじゃないもの。私がこうなったのも、じっとしていられないのも、私の都合よ」

　精一杯、にこりと笑ったつもりだ。おサルさんで、ぬいぐるみでは、どんな表情になっているだろう。

　スマホの内カメラで見ればいいのだけど、その勇気もなかった。

「分かった……じゃあせめて、なにか手伝わせて。なんでも、本当になんでもするから」

「うん、助かる。着いてきて」

　ソーダがしがみつくのを確かめると、私は壁を登って格子窓をくぐりぬけた。リュックもどうやら、凹ませたりすればなんとか通る。

　おサルさんで、助かったのかもしれない。