人形たちの輪舞曲

第36話：猶予なき私たち

　一日目？

　時間が経っていない。全く。あれから、あれだけのことをやってきたのに？

「一日目って――そんなの、おかしいよ。マギーだって、二日分歩いたとか言ってたじゃない」

　ポーはなんのことだか、分かっていないようだ。首を傾げて、私とマギーとを交互に見比べる。

「言ったわ。ただし、あっちの世界の感覚でなら、と言ったの」

「えぇ……それはだって、ここには夜がないから」

　時計がなければ夜明けもない。そんなでは、一日の区切りなんて分からない。そういう意味だと思っていた。

「それって、時間の進み方が違うってこと？　ゆっくり進んでるってことかな」

　推測して言うと、マギーは頷いた。大切なことなのに、黙っていて申しわけないと頭を下げる。

「ごまかしたかったわけじゃないの。女王さまが怖ろしくて、なにを言ったらいけないのか、なんだったらいいのか分からないの……ごめんなさい」

「ううん、謝らないで。こんな世界を創り上げて、支配するような人だもの。なにがあったか知らないけど、それは怖いと思う」

「――ねえ、ヒナ。マギーはなにか失敗してしまったの？　私にはまだ分からないわ」

　ポーの小さな手が、私の腕を掴む。それはマギーを責めないでと、押し留めているようにも思えた。

　大丈夫、そんなことは考えていないから。そんな気持ちを持って、反対の手でポーの手を取った。

　ふとそれが、白い花のように見えた。

　マーガレット……パンジー……。ああ、菊の花だ。長く、しなやかに、柔らかく。優雅な曲線で伸びるのが、彼女の指とよく似ている。

　私はその白菊を大切に両手に包んで、優しくキスをした。

　それからポーにも分かるように、もう一度マギーの言ったことを話す。ドロシーのことであり、ルナのことであり、知っていなければならないのは彼女なのだから。

「……見つけた」

　お城の中でどんなことがあったのかも、ついでに概ね話し終えたころ。どこかから、そんな声が聞こえた。

　それは聞き覚えのあるもので、きっとあのピエロの声だ。

　探すまでもなく、城門に近い方向へ立つ彼女を見つけた。その後ろ――だけでなく、私たちの周りはぐるり、木の棒の兵隊たちに囲まれている。

「お前たち、おとなしくするんだ。素直に女王さまの手下になれ」

「女王は私になんて、興味がなくなったって言ってたわ。元の世界に帰れって言われたもの」

「そんなはずはない！　女王さまは人間が嫌いだ、だから人形にして言うことを聞かせるんだ！　それが女王さまの望みなんだ！」

　ケイトだったか。ピエロは、ヒステリックに叫ぶ。穴があるだけの眼に、うっすら怒りの色さえ見える気がする。

　私たちは互いを庇うようにしながら、ゆっくり立ち上がる。でもどこを見ても、逃げ出す隙がない。

「チッ、ベンは着いてきていないのか！　役に立たない奴！」

　それが合図だとでも言うように、ケイトは手を振って前進を指示する。兵隊たちはそれに従って、じわりじわりと包囲を縮め始めた。

　手にある槍は、本物だろうか。木製だったとしても、十分に痛いだろう。

「ヒナ。なにか聞こえない？」

「なにか？　――あっ」

　ポーが言ったので、辺りに耳を澄ませてみた。ざわざわと、なにやら賑やかな声。その中にまた、聞き覚えのある声があった。

　私たちが抜けてきた、城壁の隙間からそれは聞こえる。

「取り押さえろ！」

「助けにきたぞ！」

　ケイトとミントが言ったのは、ほとんど同時だった。

　兵隊たちが走り出すところへ、ネズミたちがなだれ込む。兵隊は二十人くらいだろうか。そのそれぞれに、二、三匹ずつでまとわりついていく。

　彼らは硬い物が齧れない。だから牙で戦うのでなく、小さくて柔らかい身体を武器にした。

　兵隊たちの関節にねじ込んで、動けなくしていくのだ。

「ミント！　パイン！　そんなことして大丈夫⁉」

「全然問題ないぜ！　今のうちに逃げろ！」

　そうだった。彼らは兵隊の足止めをしてくれているだけで、私たちがこのまま居れば意味がなくなってしまう。

「ど、どういうことだ。おまっお前たち！　女王さまに逆らって、ただで済むと思うのか！」

「怖いことしかしない女王さまなんて、嫌になっちゃったよ！　オイラたちは、優しい仲間を助けに来たんだ！」

　呆然としていたケイトは、ようやく怒声を上げたところだ。この場はネズミたちに任せて、走って逃げる。

　かと言って、どこへ逃げればいいのか。当てもなく走っていると、また別の隙間が壁にあるのを見つけた。

「あそこ！　あそこに入ろう！」

　ちらと後ろを見ると、追ってくるものは見えない。でもケイトは必ず来ているだろう。私たちは勢いそのままに、穴の中へ駆け込んでいった。