人形たちの輪舞曲

第34話：抜け道と隠し事

　缶ケースの中にあったヘラを、ポーは四辺を切り取るように動かした。私が想像したのとは違って、白っぽいペースト状の中身をごっそり取り出す。

「こんなに、いいのか？　なくなっちゃったじゃないか」

「約束を守ってくれるのならね。私はあげるって言ったもの。入れ物は、あげられないけど」

　私が両手に受け取っても少し余るくらいの量を、ポーは二つに分けた。それを二匹の腕に、それぞれ載せてあげる。

「――んーっ！　やっぱりうまい！」

「おい、今食べるなよ。みんなで分けるんだ」

「分かってるよ、味見だよ」

「それで？　オイラたちはなにをする？」

　ポーのお願いとは、いくつかあるようだ。全部を聞いてくれなくてもいいから、出来るものだけでもと。

　その彼女の手から、缶ケースを受け取った。もう空っぽなのだから、持っておく必要はない。リュックサックに入れておく。

　ケースの底とヘラに付いたのを、匂いを嗅いでみた。ネズミたちの言う、ふわふわはよく分からない。でも、おいしそうな匂いではある。

「お芋かな？」

　それなら人間が食べても大丈夫だろう。舐めてみると、とても甘いポテトサラダ、という感じがした。

「うーん。それはちょっと、ここで教えるのは難しいな。案内するから、着いてきてくれよ」

「いいの？　助かるわ」

　二匹は自分たちを、ミントとパインだと名乗った。ミントはパインに、自分の持っていたペーストを渡す。前が見えなさそうだけど、重さは問題ないらしい。

　それから私たちは、ミントの案内でお城の中を走った。さすが彼が教えてくれるのは、狭くて誰も通らないような道ばかりだ。

　でもこの中でいちばん身体の大きな私でも、通れないところはなかった。彼はきっと、とても賢い。

　三十分も移動しただろうか。時には兵隊やカメの通り過ぎるのを待ったから、ずっと動いていたわけではないけれど。

　地下道みたいなところも通って、私たちは城壁の外に脱出していた。

「他にも色々と抜け道は知ってるからさ。また知りたい時は、呼んでくれよ」

「これ？　もらっていいの？」

「ああ。持ってても、オイラたちは使わないし」

「じゃあ、いただくわ。ありがとう」

　ミントは自分の首にかかっていた、小さな笛をポーに渡す。食玩というのだろうか、お菓子に付いているような、プラスチックっぽい小さな物だ。

　じゃあな、とミントは去っていく。せっかくもらったおいしい物が、残っているだろうかと気にしながら。

「ポー、すごいね。色々と教えてもらえたね」

「うん――良かった、良かったの」

　感極まった彼女は、泣いてしまうのを必死に堪えた。私はそれに手を貸さない。黙って力強く頷いて、そうだね、まだ泣くには早いねと同意する。

「ルナはやっぱり、このお城に来たのね。早く見つけてあげなきゃ！」

「そうだね。でも――そのまま居るかは分からない。どうしたらそれが分かるかな」

　ポーがネズミたちにお願いしたのは、三つ。一つは私たちのことを、黙っていてくれること。

　もう一つはルナの特徴を伝えて、見たことがないか、今どこに居るか知らないかということ。

　最後が、お城の外や女王の居る部屋への抜け道を教えてくれることだ。

　二匹は快く、三つともを叶えてくれた。

　ルナが居なくなった日の服装と、ポーと同じ綺麗な金髪に、パインは心当たりがあったのだ。

　ただしそれも、伝聞だった。仲間のネズミが、そういう人間を見たと言っていたと。彼らは特になにも命じられていないので、ずっとおしゃべりばかりしているそうだ。

　詳しいことを聞いてみるとも言ってくれた。いま分かるのは、女王の怒りに触れて逃げ回っていたことだけだ。

「たぶん、なんだけど」

「ん、どうしたのマギー」

　ピンク色の小さなウサギさんは、その身体を一層小さくするようにうずくまっている。様子がおかしいので、具合でも悪いのかと心配してしまう。

「ルナは、お城の中に居るわ。出ていく必要がないものね」

「……どういうこと？」

「私がルナに頼んだの。女王さまを助けてって。それに、元の世界に帰る方法も、お城の中だって教えたわ。だから、外に出る理由がないの」

　マギーは私たちを連れてくるのに、少しばかり嘘を吐いていた。でもそれは、もう全て聞いたと思っていた。

　私はポーと声を重ねて、彼女に説明を求める。