人形たちの輪舞曲

Chapter 04：ルナの帰還

第33話：困りごとの相談

「……そんなに頑張ってくれたんだ。で、なんとかここに隠れたのね」

　再び出会った倉庫の中で、私たちは喜びあった。でも思い出したように荒くなる息を、まずは腰を下ろして整える。

「そうよ、とても大変だったわ。でも、ヒナを助けてあげないといけないでしょう？　どうってこともなかったけどね」

　いつも以上に、大人びた口調で言うポー。

　顔や頭になにかの粉を付けて、膝をうっすら擦りむいている。両腕をしっかり私の腰に回して、ぎゅっと私のお腹から離れない。

　触れるとぽかぽか温かい頭を、両手で包むように撫でてあげた。

「怖かったんだと思うの。ずっと震えてたから。でもポーは、一度も怖いって言わなかったわ」

　マギーが肩に乗って、そっと耳打ちした。胸の奥が熱くなって、小さく二回、頷くのが精一杯だ。

「全部ポーが考えてくれたのよ。とても頼りがいがあったわ」

「――そう。本当に頑張ったね。ありがとうポー」

　お腹に埋まっていた顔がちょっとこちらを向いて、視線が合った。努めていい笑顔を返そうとしていたら、無言でまた顔が見えなくなる。

　怖くて甘えたいのか、照れくさいのか。どちらにしても、今はただこうしていればいいのだろう。

　私たちはしばらくそこで、気持ちを落ち着けるための休憩を取った。

　……それは、どれほどだっただろう。いつの間にか眠っていて、感覚的に随分寝たなと思った。

　誰かの話し声が聞こえた気もしたけれど、目を開けないまま手探りでポーを見つけた。身体じゅう、ほかほかしていて眠っているようだ。

　あとの三人もじっとしているから、同じだろう。そういうところはやはり、本当に人形なのかと疑いたくなる。

「どこからだ？」

「こっちじゃないか？」

　その声は、はっきり聞こえた。

　男の、いや男の子の声。ほんの小さな、さささっと動く足音らしきものも聞こえる。

　それこそどこからだろう。眠っている間に、なにをされたわけでもないようだから慌てる必要はない。

　というのは焦った気持ちを落ち着けるために、私自身に言い聞かせている言葉だけれど。

　胸の高鳴りが離れた誰かに聞こえるというのは、あり得るのだろうか。

　静まれ、静まれ。

　息苦しくなってしまったので、唇を薄く開けて、細い息ながらも深呼吸をする。

「どうした？」

「いや、起きたのかと思った。でも大丈夫だ」

　どうやら声は、私のすぐ近く。とても低い位置から発せられているらしい。ばれないようにほんの少し目を開けて、そちらを見る。

　ネズミだ。

　どこかのキャラクターとかでなく、普通のネズミ。いやハムスターかもしれない。

　二匹のぬいぐるみは、ちょろちょろと私とポーの周りを走り回って、なにかを探しているようだ。

「分かった、この子だ」

「あったか？」

「今からさ」

　どうやらポーが気になるらしい。彼女の腕やお腹の辺りをくんくんと嗅いで、やがて服を軽く引っ張り始めた。

　なにをしているんだろう。それほど力はないみたいだし、害はないのかも。

　そうも思ったけれど、放っておいてなにかあってからでは遅い。とりあえず捕まえさせてもらおう。

　捜索に夢中になっている二匹それぞれの背中から、両手を忍び寄らせる。

「おい、後ろ！」

「お前こそ後ろ！」

　二匹は仲間思いのようだ。気付いて警告し合っているのを、きゅっと掴んだ。

「なにをする、離せ！」

「キャサリンに言いつけるぞ！」

　指を齧られた。でも歯もふわふわなので、全く痛くない。

「んん――どうしたの」

「ごめんね、ポー。お客さまが来たの」

　私が動いたのと、二匹が騒ぐのとで、ポーだけでなくみんな起きた。

「まあ、ネズミさんね。本物は苦手だけど、あなたたちは可愛いわ」

　無敵のポーにも、弱点があるらしい。持ちたいと言うので、一匹を渡した。

「それで、なにをしていたの？」

「いい匂いがしたんだ！」

「ふわふわのおいしい匂いだ！」

「ふわふわ？」

　食べ物の匂いということだろうか。ポーはそんな物を、持っていないはずだけど。

「ポー、なにか持ってるの？」

「うーん、これかしら」

　スカートのポケットを探って、見覚えのある缶ケースが取り出された。釣りの餌が入っている物だ。

　それを握っているネズミの鼻先に持っていくと「これだ！」と齧り始める。

「これは入れ物よ。食べ物はその中」

「くれ！　食わせてくれ！」

「そんなにお腹が減ってるの？」

　ポーが聞くと、二匹ともが激しく頷いた。

「オイラたち、ネズミなんだ」

「だから、歯が伸びるだろう？　硬いものを食べないといけないんだ」

「伸びるの？」

　ぬいぐるみなのに。と、疑問に思う。するとその答えはあっさり、「伸びない」と。

　がくり、力が抜ける。

「でもオイラたち、ネズミなんだ！」

「硬い物を齧るのがネズミなんだ！」

「うーん、アイデンティティみたいなことかな」

「アイデデテーだ！」

　なるほど。きっと本能みたいなものが、そういう欲求をかきたたせているんだろう。

「それは分かったけど、硬い物なんてたくさんあるでしょ？　どうしてわざわざここに？」

「硬い物は食べられないんだ」

「オイラたち、ぬいぐるみだから」

「ああ……」

　そうか私の手を噛っても、むしろくすぐったいくらいだ。あれではお煎餅を食べるのだって難しい。

「だからお腹が減ってるんだ！」

「おいしい匂いがしたんだ！」

　ふりだしに戻った。

　その説明を求めたはずなのだけれど、結局なにも分からない。

「これが食べたいの？　あげてもいいわ」

「本当か！」

「くれ！　食べたい！」

　うわあ――ネズミって虫も食べるんだっけ？　雑食だから、なんでも食べるのか。

「いいわ、あげる。でも私のお願いを聞いてくれたらね」

「いいぞ、なんでも言え」

「それをくれたら、なんでもやるぞ」

　ひと眠りして、ポーはすっかり元気になったみたい。というか前よりたくましくなったのだろうか。

　しれっと交渉を済ませてしまった。