人形たちの輪舞曲

第31話：熱意には信頼を

　女王の城は、大きかった。ヒナにはどう見えただろう。自分には、一つの山かなにかにさえ見える。

　城と街との間に、手入れされた芝生のエリアがあった。その手前の物陰に隠れて、城を間近に見たポーは、まずそう思った。

「また随分と大きくなったね」

「本当ね。大きくなるペースが、早まってる気がするわ」

　すぐ先には、芝生の真ん中を通る道がある。定規で引いたようにまっすぐなその先には、巨大な門があった。

　そこから右を見ても、左を見ても、城壁がどこまで続いているのか判別がつかない。

　その中に。いやむしろ、そこからはみ出さんばかりに、城は建っている。いくつの部屋があるものか、掃除をするのが大変だろうに。

「本当にやるの？」

「もちろんよ」

「他に方法がないものかな」

「私には思いつかないわ。ハンスには思いつくの？」

　ルナとドロシーとヒナを救い出す。そのためにはまず、どうすればいいのかたくさんの意見を出し合った。

　この場に大人は居なくて、その中身は幼稚だったかもしれない。けれどもきっと、最善を選んだはずだ。

　その過程を思い返して、いまだ震える自分の身体を抱きしめる。そして下唇を強く噛むと、勢いよく頷いた。

「みんな、行こう」

　もう誰も引き留めない。

　良かった。決心が鈍るのは困る。と、ほっとした途端、ハンスが「あー」ととぼけた声を上げる。

「ん、なあに？」

「一つ気付いたんだけど、いやきっと大したことじゃない」

「それでもいいわ。なに？」

　重ねて聞いても、ハンスは「すまない、きっと思い過ごしだ」と遠慮をする。

　そんなことを言われては、下手な引き留めよりも気になってしまう。まるでなんだか、重要な落ち度に誰も気付いていないような気分だ。

「いいから言って。気になるから」

「そうかい？　じゃあ言うけれども――ヒナはどこに居るんだろうね」

「なにを言ってるの、ヒナはお城よ。確かめたわけじゃないけど、そうでなかったら他にどこだと思うの？」

　そうでなければ困る。

　女王の手下に連れて行かれた人間は、ここに来ましたか。なんて、ここから見える門番に聞くわけにもいかない。

「いや、そうじゃなくてだね。このお城は大きいだろう？　すぐに見つかるかなと思ったのさ」

「あ……」

　なんてこと？　そんな基本的な、当たり前のことを、今まで誰も気付かなかったなんて。

　大したことではないからと、発言を渋ったハンスを非難できない。

　やはりヒナが居ないと、そんなことさえ見落としてしまうのだ。判断能力もだが、彼女が居ないために落ち着いて考えることが出来ていない。

「それはとても大切だけど、調べる方法があるかしら」

　言う前に少し考えてみたが、糸口さえ見えないように思えた。自分一人で考えてもダメだと思って、仲間に意見を求める。

「△△△！」

「大声で呼んでみてもダメよ。とても聞こえる距離じゃないわ」

「▲▲△！」

「中のことを知っている誰かを、捕まえるというのはどうだろう」

「▲△△！」

「拷問でもするの？　そんなことはしたくないけど――したとして、話してくれるかしら」

「△△△！」

　ポーの顔面いっぱいに、ダイアナが張り付いた。なにやら先ほどから両腕を振り回して、ダイアナにしては大きな声を張り上げていたけれども。

「――んんっ！　ぷはっ。どうしたの？」

　ちょうど口と鼻を押さえられたので、息苦しかった。引き剥がして聞くと、ダイアナはしきりに、自身の顔を指さす。

「△△△！」

「ダイアナが？」

「△△△△△△！」

「ダイアナが探す、と言っているんじゃないかしら」

「ええっ？　そんなこと……」

　ポーの腕力でさえ、容易に折れてしまいそうな華奢な身体。背も、ポーの手の平で三つ分ほどだ。

　それほどか弱く見えるダイアナに、そんなことが出来るのか。ポーは疑ってしまった。

　しかし本人はやる気満々という顔で、自慢げに羽を見せつけてくる。自分は飛べるのだ、その点はこの中の誰にも負けないと言っている。

「その羽で飛んで、お城の外から探してくれるの？」

「△△△！」

「――分かった。絶対に無理をしたらダメよ？」

「△△△！」

　ヒナを見つけたら、なにもせずにすぐに戻ってくること。そうでなくても、危ないと思ったら逃げること。

　それだけ約束すると、ダイアナは元気よく飛んでいった。ご丁寧に、門番の真上を。

　幸いに気付かれなかったようだ。

「一人で大丈夫かしら」

「小さいからって、疑うのはダメ。出来るところまでやってみなくちゃ、なにも分からないわ」

　今はヒナの背中にあるはずの釣り道具。あれはポーの宝物だ。

　そもそもはルナが欲しがって、両親が買ってくれた。ポーも同じ物を欲しがったが、針が付いているし、当時のポーはまだ五歳で危ないと断られた。

　釣りがなんなのかも、分かっていなかった。ルナと同じことがしたかっただけだ。それが叶わないのが悔しくて、ポーは悲しくなった。

　けれども両親の言っているのは、きっと正しい。だから一人で、自分の部屋で少しだけ泣いた。

　数日が経って、道具の手入れをしているルナを黙って眺めていた。湖に行って、綺麗な魚を釣って帰ったのだ。

「ねえ、ポー。そんなにこれが欲しい？」

「うん、欲しい」

　唐突にルナは言った。最初に断られてからは、そんな素振りは見せなかったのに。

　でも差し出すように見せられると、思わず正直に欲しいと言ってしまった。

「じゃあ、あげてもいいよ」

「本当？　でもパパとママが、ダメだって言うわ」

「そうだね。だから私も、ただあげるわけにはいかない」

「どうすればいいの？」

「やり方は教えてあげる。でも私は、なにも手伝わない。それで魚を釣って帰るんだよ」

　それが出来ないなら、両親の言う通りにポーにはまだ早いのだ。納得して、ポーは頷く。

　次の土曜日。ルナと朝から湖に行った。針と、仕掛けと、竿。それぞれバラバラだ。見たこともない、小さな金具を結びつけ、またそれを繋げる。

　釣りの出来る形にするまでに、午後を少し過ぎてしまった。

　餌もルナに教えてもらって、昨夜のうちに用意してある。いよいよ釣りの初体験だ。

　刻限の夕方まで、粘りに粘った。

　その日の夕食ではポーのお皿にだけ、少し小ぶりな焼き魚が載っていた。