人形たちの輪舞曲

Interlude 03

第30話：ヒナ救出大作戦

　街中でのお茶会から一転。ヒナが連れ去られるのを、ポーは見送るしかなかった。

　テーブルの上には、ナイフやフォークを構えたテーブルナプキンたちが。遠ざかるヒナとの間には、狼たちが立ち塞がっている。

　やがて通りの向こうに消えて見えなくなると、狼たちは散らばって去った。テーブル上に、カタンカタンと金属音がして、ナプキンはただの布切れに戻っている。

「二人とも大丈夫？」

「――いやいや平気だよ。ダイアナもだね」

「△△△！」

　地面に転がされてしまった二人を、助け起こす。付いた土埃も、丁寧に払ってやる。

　その手が震えるのを、止めることが出来ない。

　不思議なことが起こる世界で、姉のルナを見つけ、友だちのドロシーを救わなければならない。使命は分かっていても、絵本に飛び込んだような景色を面白いと感じるのも避けられない。

　それどころでないと分かっていても、人形たちが動いているのを、すごいな可愛いなと思わずにはいられなかった。

　しかしそれは、ヒナが居てこそだと初めて分かった。

◆◆◇◆◆

　ルナがイングランドへヒナを連れ帰った時、ポーにはやきもちの気持ちがあった。自分は一緒に居られない日本で、ルナと仲良くしている。

　ずるい。うらやましい。

　しかし同時に、平然とそんなことをするルナにも苛立ちがあった。だからヒナと仲良くして、あてつけてやろう。

　それが最初に、ヒナに関して考えたことだ。もちろん手紙で色々と聞いてはいたが、文章と現実にそこへ居るのはやはり違った。

　ヒナと仲がいいのを見せつければ、ルナもこれまで以上に可愛がってくれるに違いない。そうすればルナとヒナと、二人から可愛がってもらえることになる。

　なんと魅惑的な計画か、ポーは自身を天才かもしれないと思った。

　だが現実は、そうならなかった。ルナは翌朝から忙しく出かけてしまい、遊んでくれるのはヒナだけとなってしまった。

　拗ねる気持ちはある。けれどもヒナに対しても、もはや他人とは思えない。手紙による疑似体験で、もう何度も一緒に出かけたことがあるような認識だった。

　実際に遊んでもらって、ルナの包み込んでくれるような優しさと違う空気を感じた。ヒナはポーを、必要以上に子ども扱いしない。

　例えばヒナの知らないことをポーが知っていれば、子どもとか大人とか関係なく、すごいねと感心してくれる。

　そんなヒナを、ポーが好きにならないはずがなかった。

◇◇◆◇◇

「ヒナ。どこに連れて行かれたのかな……」

「たぶん――いえ、間違いなくお城だと思うわ」

「助けに行かなくちゃね」

　助けに行く。当然だ。

　もともと、ヒナはドロシーとは関係がない。ルナが連れてきてさえいなければ、この世界に来ることもなかっただろう。頼んだのはポーなのだから、最後まで責任を持たなければ。

　でも。どうやって？

　大好きになったヒナが居なくなって、ポーは心細いと感じていた。

　色とりどりの、丸みを帯びた家々。イラストで描いたような草木たち。さっきまでと今とで、それらはなにも変わっていない。

　なのに、怖い。ポーの生まれ育った場所にない物。ここには父も母も、姉も居ない。ポーの知った、なにもかもがない。

　その上に、ヒナまで居なくなってしまった。

　身体の中心が冷えてしまったように感じる。胸の下からお腹の辺りまで、その中央に冬の種でもあるような気がする。

　それほどに寒かった。

　ふわふわで温かいはずのマギーを握る手にさえ、体温が薄れていく錯覚に陥った。

「……ポー。ポー！」

「えっ！」

　ぼんやりとしてしまっていたようだ。マギーが手首の辺りを揺らし、ダイアナは頬をぺちぺちと軽く叩いている。

「ヒナは大丈夫。でも居てくれたほうがいいわよね。だからまず、ヒナを助けに行きましょう――早く」

　マギーは最後に、言葉を飲み込んだ。

　それがなんだったのか、ポーにも分かる。言葉にしてしまえば、ポーは今以上に不安感を抱くだろう。きっとそれを考えたのだ。

「早く。早くしなきゃね」

「助けに行くのはもちろんだけど、どうやればいいだろうね」

　ハンスは、気にしているのか分からない。今までと全く同じで、でもそれが彼の優しさかもと思った。

　それに実際のところ、彼の言い分は重要だ。お城と言うからには、兵隊などが警備をしているのだろう。無計画には行動出来ない。

「入れてって言ってもダメなの？」

「それは捕まえてと言っているのと同じよ」

「そうなるのね。うーん――兵隊はたくさん居るの？」

「少なくはないよ。でもどれほど居るのかは分からない。ドロシーの部屋に居たのは二、三体だったはずなのに、たくさん増えているからね」

　マギーたちは、城の中のことには詳しくないと言った。

　最初はよく知っていたのだが、気付くと構造が変わっている。逃げ出してから随分と経ったので、全く当てにならないと。

「そうなんだ……それなら、いい考えがあるわ。ヒナ救出大作戦よ」

　なんてことを思いついてしまったのか。本当に実行するのか。自分の顔が青ざめていくのを自覚しながら、それでもポーは明るく言った。