人形たちの輪舞曲

第29話：逃走そして逃走

　広い廊下を埋め尽くすように、群れになっているのはカメだ。この世界に来てすぐ、ポーを連れ去ろうとしたのと同じような。

「探せ！　人間を自由にさせるな！」

「裏切り者を許すな！」

　口々に色々なことを言っていたけれど、耳に残ったのはそんなセリフだ。

　人間を、と言っている割りに、私の足元を素通りしていく。数えるのも難しい、きっと百や二百くらいが過ぎ去った。

「目当ては私じゃなかったみたい。良かったね」

「△▲▲！」

　ほっとしてダイアナに言うと、同意のあとにすぐ否定があった。小さな手が、私の後ろを指さしている。

「どこへ行くつもりです、お嬢さん！」

「おとなしくするんだ！」

　うわ、気付かれた――。

　燕尾服の二人は、互いの服を引っ張り合いながら走り寄ってくる。考える間もなく、カメたちが来た方向に私は走った。

　長い廊下。横道も曲がり角も、扉もたくさんある。扉の前には兵隊が必ず居るし、立ち止まって確認する余裕も、もちろんない。

　なによりあの言葉を聞くと、捕まってしまう。

「女王さまの命令です！　お嬢さん、足を止めなさい！」

　言われてしまった。女王の意思が絶対のこの世界では、それだけで私の足が……。

　あれ、動く。

「なんだ？　お菓子を食べさせていないのか！」

「食べさせましたよ！」

　いや、食べさせられてはいない。私が勝手に食べたのだ。

　それはいいとして、どういうことだろう。この世界のお菓子をそのまま食べると、女王の言いなりになるルールのはずなのに。

　女王の言いなり――そうか。女王が、元の場所に帰れと言ったからだ。本人が私に興味ないと言ったのに、代理の彼らがなにを言ったって、上書きされるはずがない。

「ダイアナ、逃げられるよ！」

「△△▲！」

「分かった、あそこだね！」

　角を曲がるのは、もう何度目だったか。またさっきの場所へ戻れと言われたら、難しいかもしれない。

　それくらい懸命に走る途中で、ダイアナが叫んだ。それでも小さな声だけれど、彼女にしたらきっと、喉が張り裂けるくらいじゃないだろうか。

　言っているのは、一つだけ半開きの扉だ。兵隊の姿も見えなくて、隠れるのにちょうどいい。

　もしかするとその兵隊が中に居るのかもだけど、一人だけならいざとなれば。

「……はあ……はあ」

　扉の中は、少し薄暗い。樽なんかが積まれていて、倉庫のような部屋。

　飛び込んで扉を閉めて、物陰に隠れる。息を殺したいのに、なかなか治まらない。

「お前はどうしてこうなんだ！　いつも偉そうに言って、どれもこれも詰めが甘い！」

「そこまで言うなら、君もだろう！　あの女の子を、ドロシーの部屋に入れるなんて。しかも逃げられたままじゃないか！」

「あ、穴がどこに繋がるかは、私の操作じゃない。そこまで言うんだな。それなら私も、とことん言わせてもらう。かれこれ三十年ほども前……」

　ケンカをする声が近付いてきて、部屋の前を通り、また遠ざかっていく。

「やり過ごした――みたい？」

「▲△△」

　ダイアナと顔を見合わせて、安堵の息を深く吐いた。

　大きな声を出せば、まだ聞こえるかもしれない。すぐに出ていけば、ちょうど戻ってきたりするかもしれない。

　少しの間、ここで隠れているべきだろう。

　木箱や樽に囲まれていると、なんだか秘密基地みたいな気分になる。ここならちょっと安心だという気持ちになって、それが笑いに変換されてしまった。

「あはは。怖かったね」

「△△△」

　――カタン。

　苦笑も束の間。なにか物音がした。この部屋の中だ。

　えぇ……またなにか居るの？　やっぱり兵隊かな。

　小さな家が一軒分くらいの大きな部屋だけど、誰かが居るなら、私たちが入ってきたことに気付いていないはずはない。

　あの兵隊が一人だけなら、私でもどうにかなると思う。リュックからバスタオルを出して、捕まえる覚悟を決めた。

「ダイアナ、離れちゃダメだよ」

　小さな頭が、こくんと頷く。リュックサックの、手提げ用のつまみに彼女はしがみついた。

　本当は中に入ったほうがいいのかもしれないけど、いざという時に自由に動けないのもまずいかと判断したのだ。

　――じり、じり、と。

　足を滑らせても、ほとんど音がしない。砂も埃もないということだろう。でもそれは、相手が動くのも同じということになる。

　私がそこだと思っている場所から、もう移動しているかもしれない。

　積み上がった木箱の隙間から、動くものがないか油断なく警戒する。なおかつ、距離を縮める。

　普通に歩けばほんの五、六歩の距離が、とてつもなく遠く感じた。

「そこに居るのは誰！」

「きゃっ！」

　誰か。いや間違いなく女の子が、声を上げた。しかし姿はない。

　そこにあるのは、大きな布袋。大人がひとり、すっぽり入れそうだ。

「大丈夫。出てきて」

　二重。いや三重の意味で、ほっとした。袋の中の女の子も、ようやく私に気付いたらしい。

　袋の口を探す、ごそごそとした動きがあって、見慣れた顔が三つ飛び出てきた。

「迎えに来てくれてありがとう。ポー、マギー、ハンス」