人形たちの輪舞曲

第28話：燕尾服の関係性

「ええっと……」

　まずは、なにを確かめるべきか。

　木か樹脂か、硬質な感じのする真っ白な頬に涙の描かれたピエロ。その人となりだろうか。それとも断崖絶壁を下から見上げるような、前代未聞のタンスについてだろうか。

　ベンとお揃いの出で立ちは、彼と同じ立場にあることの表れにも思える。いや彼がこの国の役場の、なに係なのか知らないけれども。

　移住者勧誘係とかかな。

「あの。ベンのお知り合い、かな？」

「……ベン？」

　ピエロはずっと、私の顔を物言わず眺めていた。グラスアイもないので、実際の視線がどこを向いていたかは定かでない。

　けれども問うと、訝しげに首を傾げて声を発した。声質は落ち着いて高めで、女性のようだ。疑問形なのは、ベンを知らないということか。

「チッ。またあいつか」

「――ごめんなさい」

　一転、ドスの効いた感じに言い捨てられた。なんだかうっかり、謝ってしまう。

「あなたに言ったんじゃないわ。おい、ベン！　ベン！」

　私を押し退けるように、ピエロは廊下に出てくる。それと連動するように扉が閉じて、壁は元に戻ってしまった。

　二度、名を呼んだだけではベンの姿は現れない。というかたぶん、この廊下に彼は入れないのではと思う。でなければ今ごろ、私は捕まっていたはずだ。

「ベン！　ベン！　出てこないか！」

　やはりピエロも人形だけあって、表情は動かない。でも声には確かに怒気が増して、なお降り積もっていく。

　ベンを呼ぶのには、もちろん歓迎できない。しかしこの癇癪というか勘気というかを目の前にして、呼ぶなと言い出す勇気が私にはなかった。

「――ケイト。どうしました？」

「どうしたもこうしたもない！」

　ベンの姿は見えないのに、声が聞こえた。名をケイトというらしいピエロは、そこに居たかと気付いたように、鋭く首を動かしてそちらを見る。

　ケイトは片腕を伸ばして、その辺りの空気を握りこむようにする。オーケストラの指揮者が、演奏を止める時のように。

　すると一瞬、視界がぐらりと揺れて歪んだ。目がどうかしたのかと、瞬きをする間にも元に戻ったけど。

　そこには両手の指先を合わせた、ベンが立っている。ちらと私を見て、すぐにケイトへ視線を戻す。私に構っている暇は、ないみたいだ。

「人間を管理するのは、お前の仕事だろう。どうしてこんなところに、人間が居る！」

「いやそれは、このお嬢さんがこっちへ……」

「言いわけをするな！　あなたはいつもそうだ。偉そうなことばかり言って、結局最後は、私が尻拭いをする羽目になる」

「そんなことはないよ。私はいつも、君のいいように……」

「それが口ばっかりだと言っているんだ！」

　この二人、もしかして夫婦だろうか。あまりうまくいっていない風ではあるけれど、そう思える。

　私なんて放ったらかしで、唾のかかりあうような距離で言い合い続けた。呆気にとられて、私はその光景を眺めていた。まさか私が、このケンカの仲裁をしなくちゃいけないのかと、少しドキドキもしながら。

　そんな中で、耳が誰かに引っ張られた。

「んっ。な、なに？」

　振り返っても誰も居ない。でも視界の端に、ダイアナの腕が見える。どうやら彼女は、私の髪の中に隠れているようだ。

　なにやら都合の悪いことがあると察して、ケンカを続ける二人に背を向けた。そうすると、私の出した両手にダイアナが乗る。

「どうしたの」

「▲▲△」

　ひそひそ話すと、ひそひそと返事があった。もちろん、なんと言っているかは分からない。

　しかし身振りで、あっちだと示している。その方向には、三叉路が見えた。

　ループを抜けてる――！

　ダイアナは、ぼんやりしていないで早く逃げようと言っているのだ。

「ごめん、気付かなかったよ。ありがとう」

「△△▲」

　いいよ、気にしないで。ダイアナはそんな感じで、私を責めない。

　ともかくそうと決まれば、無視されているうちにさっさと逃げなければ。ゆっくり、音を立てないように、そろそろとその場を離れる。

　アニメなんかでいかにもわざとらしい、抜き足差し足という描写を見るけれど、意外と本当にそうなってしまうものだ。気が付くと、カニ歩きをしている私だった。

　あと数歩で角を曲がれる。それで逃げられる。得てしてそういう時には、トラブルがあるものだ。

　私の曲がろうとしたのとは反対から、たくさんの足音が聞こえる。しかも賑やかに、なにごとか叫びながら。