人形たちの輪舞曲

第24話：私室の奥の扉は

　お茶を飲む。ダージリンだろうか、アッサムだろうか。それくらいの区別はつくはずなのだけど、分からない。

　それはそうだ。私の意識は、女王の顔を盗み見ることに傾けられている。

「それほど気になりますか」

「え、ええ。聞いていたのと、様子が違うので」

「それは残念でしたね」

　この視線にも気付かれていた。でももう気にしない。なんでもありの女王さまを前にして、なにを取り繕ってもムダなことだ。

「あの。名前を聞いても？」

「私の名は、ドールです。あなたは？」

「雛子です。友だちからは、ヒナと」

　女王の視線は、どこに向いているのか。カップの中か、テーブルだろう。伏せられていて、意識がどこに向いているのか、感情がどうなのか、まるで分からない。

　それを置いて見ても、穏やかという言葉がよく似合う人だ。飾りの少ない、すっきりとしたデザインの赤いドレス。

　避暑地のテラスで、日がな一日、読書をしているのが似合いそう。

「それではヒナ」

　まずは香りを堪能し終えたらしく、女王はカップをテーブルに置いた。中身はまだ、半分以上も残っている。

　自身を、ドールと名乗った。マギーがドロシーの名をごまかしたのと反対に。いや女王がごまかしているのかは分からない。本当にドールという名前なのかもしれない。

　今の時点で一つ分かるのは、それ以外の可能性を探っても、否定されることだけだ。

「あなたの友人が、私の部屋を訪れたと言いましたね。この部屋に人間が入ったのは、あなたで二人目です。そしてその一人目の名も、ポーリーンではありません」

「いや、それは違って……」

　静かな口調で、しかしはっきりと女王は言う。それが腹芸なのか、見抜く洞察力は私にはない。

　こちらの考えていることを、正直に話すべきだろうか。話したところで、損はない。ポーがこの世界に居ることは、きっと知られている。

　話さなかったら、どうなるのだろう。本当に女王には心当たりがないのだとすれば、私はわけの分からないことを言うだけ言った変な人だ。

　予想が立たないけど、意味のない賭けをする必要はないか。

「――三ヶ月か四ヶ月くらい前、なのかな。ポーは、新しい友だちに出会ったの。病気で部屋から出られなくて、最初はポーにもきつく当たってた。でも仲良くなって、部屋に入れてもらった」

「それがドロシー？」

　私は頷いた。女王の目が、ちろとこちらを見る。それがそのまま、動かない。

　ただそれだけの動作なのに、私はひどく疑われて、問い詰められたような気分になった。

　そこまでのことなのかな。私は嘘を言っていない。きっとポーだって。もしも嘘だったとして、なにかの仇のように言うことはないのに。

　――違う。女王はなにも言っていない。私がそう感じただけだ。

　女王は両手を脚の上へ、自然に揃えて私を見ているだけだ。その視線だって少し上目遣いなだけで、なにもおかしくはない。

「そう。いい人が居るものね。でも三、四ヶ月前も変わらず私はここに居た。ねえキャンベル、ファッジ」

「そうなんだ――」

　同意を求められて、茶色のウサギとネコが頷く。女王の秘書みたいな二人の証言なんて当てにはならないけれど、わざとらしさはなかった。

　少なくとも、そんなのは嘘だと言うだけの根拠がなにもない。

　ダメだ。せっかく女王と会えたのに、これだけで引き下がるなんて。こんな機会は、もう二度とないかもしれないのに。

「あなたは私に、自分のことでなく友だちのことを話したわね。なぜ？」

「えぇ――なぜって、ポーからあなたとの話を聞いて、ポーの気持ちを伝えたいと思ったから」

「気持ち？」

　ああ、そうだ。肝心なことを言っていない。しらばっくれていても、この場がこれで終わったとしても、聞いたものをなかったことには出来ない。

　まずはそれだっただろうに、私はなんてぼんやりしているのだろう。

「ポーは、あなたが顔を見せなくなって、それからずっと会えなくなって、後悔してる。あなたがここに居るって聞いて、どうやってでも会っておけば良かったって」

「私。ではなく、ドロシーにね」

「ええ、まあ」

　また、さっきの目。

　この視線に晒されていると、なんだか気持ちが寒々としてくる。一瞬が過ぎるごとに、暖かい衣服を一枚ずつ剥ぎ取られるような気持ちになる。

　猜疑の目。きっとそうだろう。

　なにを疑っているのか。そこが見えなくて、どんな反応をすればいいのか見当がつかない。

「分かったわ。そんな人も居る、と。面白いお話だったわ」

　女王は席を立つ。茶色のウサギ、キャンベルが手を取って、部屋の奥にある扉に向かう。

「あっ、女王！」

　私も立ち上がって、呼び止めようとした。でもそれを、ファッジが腕を上げて制する。そこから一歩も近寄るなと、ボディーガードのように。

「あなたには興味がなくなったわ。元の場所に帰りなさい」

　振り向きもせず、女王はそう言い残して扉の向こうに消えた。どうも私は、人形としてこの国に置く価値もないらしい。

　ぱたん、と軽薄な音を立てて閉じられた扉が、また開く気配はない。なにも出来なかったという想いで、扉をしばらく睨みつける。

　と、妙なことに気が付いた。

　その扉は、やけに簡素な作りでのっぺりとしている。周りと色味こそ合わせてあるものの、この部屋の豪奢な作りの中で明らかに浮いている。

　バロックだかゴシックだか、そんな重厚な建築様式の中で、その扉だけが現代の大量生産品の臭いをさせていた。

　気付いたせいだろうか。ファッジが身振りで、帰れと急かし始めた。いやそれだけでなく、入ってきた扉に向けて、ぐいぐいと押しやられる。

「ちょっと、急にどうしたの！　ねえ、ファッジ！　あなたにも聞きたいの！」

　追い出されてしまった。最後には、蹴り出されるくらいの勢いだった。

　勢いよく閉められた割りに、やはりさっきの扉とは違って、こちらの扉は静かに閉まる。

「仕方ない――ポーたちと合流しなきゃ」

　帰れと言うくらいだから、自由にして良いのだろう。そう考えて、おそらくこっちだと適当に当たりをつけたほうへ足を向ける。

「……ベン？」

　その姿を見たとたんに、周りの照明が少しだけ暗くなった気がする。いやこの国に、照明装置なんてないのだけれど。