人形たちの輪舞曲

Chapter 03：女王の名前

第23話：ベールの下の顔

「あなた、ドロシーよね。ポーが心配してる。会えなくなったのを、自分が悪いって後悔してる」

　まず話すべきか、目立たずにいるべきか。もう一つ、ポーの名前を出すべきか。

　それは慎重に判断すべきだったのだろう。けれども私は、なんの配慮もなく言った。ポーにも、ドロシーにも、私自身にも。

「……ポー？」

　女王が声を発した。

　風邪でもひいているのだろうか。粗いやすりをかけたような、ポーと同年代の少女とは思えない声。

　感じ取れる状況から、女王本人だと思っていたけれど、別人という可能性もある。侍女とか、そういう人かもしれない。

「女王さま？」

　ずっとアナウンス役をしている誰かが、疑問を投げる。窓を覗いている時間が、長いからかもしれない。

　その声に反応して、ベールの女性は振り返った。構うなというように、邪険な感じで腕を振る。

　やはりこの人が女王なんだ。

　でもある程度の背があって、十歳に満たない女の子とは思えない。大人だとすれば、低いほうだと思うけれど。

「ポーとは誰のこと？」

「――ポーを知らないの？　あ、ポーリーンよ。あなたの部屋に、一度遊びに行ったって」

「私の部屋に？」

　女王はまた窓を覗いて、聞いてきた。その声は、風邪でないらしい。かすれるのを気にしたり、咳払いをすることがない。

　ポーリーンと訂正しても、女王は思い至っていないように見えた。光沢の綺麗な赤い手袋が、ベールの向こうの顎に触れる。

　そのまま沈黙が続いて、ふと女王はなにか思い付いたように、顔を横に向けた。屈めていた腰を伸ばし、優雅に腕を上げると、女王らしく下知をくだす。

「この木箱を、私の部屋に。他はいつものように」

　どうやら女王の私室へ、案内されるらしい。

◇◇◆◇◇

　小さな窓から覗くだけでは、複雑な通路をどう進んだのか分からない。扉もいくつか通り抜けて、行き着いた先の扉を兵隊はノックする。

　扉の左右にも兵隊がそれぞれ立っているけれど、まさしく人形らしく、身動き一つしない。

　それにしても、内装が豪華だ。さっきの部屋も緞帳やらなにやらあったのだけど、ここはもっと。扉一つにしても、漆でも塗ってあるような色合いで、細かな彫刻がびっしりとされている。

　その扉はすぐに開けられた。内側から招き入れてくれたのは、ハンスと同じくらいの大きさのネコのぬいぐるみ。二本足で立って、兵隊に手を振っている。

　扉の閉まる音がして、また木箱は進み始めた。ネコの姿が見えないので、きっとあの子が押しているのだ。

　広いのでここが部屋かと思ったら、まだ通路だったらしい。キャロル家の建物がまるごと入りそうなスペースを抜けると、ようやく絨毯が見えた。

　柔らかそうなソファ、ガラスのテーブル。奥には高そうなカップの並んだ食器棚があって、別の壁には炎を揺らす暖炉がある。

　そうやって下品に物色していると、木箱の蓋が開けられた。ネコは手を振って、出るように言っている。

　絨毯の上を、台車は押せないものね。

　納得して木箱を出る。そのためには片脚ずつ大きく振り上げないといけないのだけれど、見ている人も居ないし、まあ良しとする。

「やっと脚が伸ばせる！」

　身動き出来ないほどではなかったけど、やはり木箱の中は狭かった。屈伸をして、背を反らして腕も伸びをする――と。

「ようこそ、私の部屋へ。気が済んだら、座ってもらえると嬉しいわ」

「えっ」

　私からは死角になる位置に、女王は居た。一人がけのソファにゆったり腰掛けて、ベールがかかったままの顔はこちらに向いている。

　居たの？　もう少し気配を出していてくれると、こんな油断した姿を見せずに済んだのだけど。

　いや別に女王は、かくれんぼをしていたわけではない。静かにそこへ待っていただけで、部屋の中をちゃんと見なかったのは私の勝手だ。

「あ、ごめんなさい」

「構わないわ、座って。お茶を淹れさせるから」

「あ、はい……」

　柔らかい物腰だけど、反論が出来る雰囲気でもない。まあお茶を飲ませてくれるのなら、それは歓迎だけど。

　女王の脇に控えていた、薄い茶色のウサギが壁際に向かう。ティーセットがそこにあるようだ。

　木箱を扉の外へ運び出して戻ってきた、ネコと同じくらい。小さなマギーと、背の高いベンのちょうど真ん中くらいの大きさ。

　女王は、ウサギが好きなのかな。

「えっ……と」

　女王の向かいのソファへ素直に座ったけれど、女王は黙して語らない。お茶の準備が済むまでは、静かに待つということか。

　でもなんだか、間が持たない。それは私がそう思うだけで、きっと女王はなんとも思っていない。

　私はなんのために、ここへ来たのか。ドロシーとルナを、助けるためだ。その想いが、気持ちを焦らせる。

　もう一つ気になるのは、女王の姿。

　やはりあらためて見ても、子どもの体格とは見えない。ちらちらとベール越しの顔を窺ってしまう。

「まあそう焦らずとも、お茶を飲む時には取ります」

「あ、はい――すみません」

　気付かれた。

　これ以上ないくらいに居心地が悪くなる。でもちょうど茶色いウサギが、お茶のトレーを持ってきてくれた。

「女王さま、どうぞ」

　出されたカップをソーサーごと手に持って、女王は口元に運ぶ。

　あれ、ベールは？

　私が訝しんだのとは関係なく、ネコが背後に回ってベールの結びを解いた。衣擦れの音さえせずに、艶やかな布地が取り払われて、女王の顔を私は見た。

　………………これは、どういうこと？

　優雅にお茶を飲む婦人は、ポーと同年代などでは到底なく、シルバーブロンドの上品な、老婆の姿をしていた。