人形たちの輪舞曲

Interlude 02

第22話：ちいさな案内人

　ルナは意識を失っていた。気が付くと、周りは真っ暗だった。自分は間違いなく目を開けているのだろうかと、不安に思うほどなにも見えない。

　倒れている地面は、硬くて平らだ。触れた心地からすると、木の板であるらしい。

　起き上がって、腕を伸ばしてみた。なにも触れない。立ち上がって一歩踏み出し、同じようにする。やはりなにもない。

「ここはどこ？」

　近くに誰か居ないだろうか。そう問う意味もあって、声に出した。

　だが人間でないにしても、生き物の気配は感じない。もちろんワニあたりがじっとしていれば、存在に気付きようもないが。

「ワニは怖いなあ……」

　たいていの動物は好きだが、日本の水族館で実物を見てから、怖れる気持ちが強い。爬虫類は苦手だった。

「ここはドールの国。ぬいぐるみのワニなら居るわ」

　誰かの返事があった。少し離れていて、方向もどちらからだか、よく分からない。

「ぬいぐるみなら平気」

「そう、それは良かった。人形が苦手っていう人も居るものね」

「私は好きだよ」

　どうやら声の主は、女性らしい。口調は大人びているが、声質は甲高い。

「ドールの国？」

「そうよ、人形しか住まない国なの」

「そんな童話みたいなこと――」

　声が至近になった。目の前のようだが、位置は低い。寝そべって話しているのか、というくらい。

「あなたは？　あなたも人形なの？」

「そうよ。とりあえずここから出たいんじゃないかと思って、迎えに来たの」

「出る？　ここはなに？　とても広いみたいだけど」

　たとえば、ひと口に建物の中と言っても、普通の居室と体育館のような場所とでは、声の響き方が違う。それが屋内と屋外ということであれば、さらに。

　そういう感覚で、ルナは現在地を屋外だと思っていた。ただし夜だとしても月も星もなく、風も感じない。そういう意味では、とてつもなく広い建物かもしれないと。

　今の会話からすると、建物の中であるようだ。

「うーん。言っても、理解出来ないかもしれないわ。外に出れば、自分の目で確かめられる。私が案内するけど、どうする？」

「分かった。案内をお願い」

「いいわ。歩く速度が違うから、肩に乗せてもらえる？」

「肩に？　え、いいけど……」

　人形かと聞いて、迷いもなく肯定があった。だからなにかの冗談だと思っていた。

　しかし肩に乗せろとは。人形ではないにしても、それくらいの体格ということになる。

「うっ」

「大丈夫？」

「ううん、ちょっとくすぐったかっただけ」

　脛に何者かが触れた。そのままよじ登ってくる感触は、ふわふわと柔らかい起毛と思えた。それこそ、ぬいぐるみによくあるような生地だ。

　肩に乗っていいと言ったのに、得体が知れないからと身を固くした。悟られたようだが、気持ち悪いからやめてくれとまで言う気にはなれなかった。

「じゃあまず、あっちよ」

「――うん」

　どうやって案内をするのかと思えば、やや強引に顔の向きを変えられた。柔らかい、おそらく彼女の腕が頬を押す。それに従って身体の向きも変える。

　全く光のない、真の闇の中では、自身の顔と体の向きが同じかも自信がなかった。

　それは補正してもらえるとしても、足元はどうなっているのか。このまま平らな板の上ならば良いが、そうでないならつまずいてしまう。

「違う方向に進みだしたら、その時に言うわ。足元が見えなくて怖いと思うけど、私を信じて。絶対にここから出してあげる。障害物はないから、とにかくまっすぐよ」

「……分かった」

　不安を汲み上げたように、的確な答えがあった。それはそれで、気持ちの悪い現象ではある。

　だが疑っていても仕方がない。これが夜でないなら、じっとしていても明けることはないのだ。

　――それから、どれほど歩いただろう。もともと、時間にこだわるほうでない。ヒナはいつも十分前には約束の場所に居て、怒られてばかりだ。

「早く戻らなきゃ、ヒナにも心配をかけちゃうね」

「誰？」

「私の友だちだよ」

「そう。早く戻れるといいわね」

　やがて、うっすらと。糸のように細い光が、長く長く上に伸びているのが見えた。どうやらあそこが、向かっている場所らしい。

「あそこから帰れるの？」

「いいえ、ここから出られるだけ。元の世界に戻るのは、また別の場所よ」

「そうなんだ」

　勘違いをしていたらしい。しかし物ごとには順番がある。それは仕方のないことだ。

「外が見える」

「この外は、建物の中だけどね」

「建物？」

「ええ。女王さまの城の中よ」

　女王さまという存在には、親しみがあった。ルナの生まれた国も、女王の治める国だ。

　しかしお城には、入ったことがない。隙間から外を覗くと、白い壁が見えるだけだ。さすがにそれだけでは、素敵とも面白いとも思えない。

「誰も居ないようなら、出てもいいわ」

「うん、誰も居ない」

　隙間の周囲も、平たい板のようだった。この場所は、木造の建物の中だったらしい。

　板を押して隙間を広げると、先の床とは段差があった。ちょうどルナの身長分くらいで、気を付ければどうという高さではない。

　肩に乗せた相棒の姿も見えた。あらためて口には出さなかったが、ピンク色の小さなウサギだ。

　聞いた通り、感じた通りに、ぬいぐるみとしか見えない。

「とりあえず、案内をありがとう。出来ればこのまま、続けてもらいたいんだけど」

「そのつもりよ。そういえば名前を聞いていなかったわね、私はマギー」

「ルーナ。ルナでいいよ」

　ぬいぐるみだけに、マギーに表情はない。だがなんとなく、信用して良い気がした。

　目の前には高い壁と果てしなく広い部屋が続いていて、一人で行くよりも二人のほうがいいとも思う。

「女王さまのお城って――それにしても広いね」

「この部屋は特別なのよ。後ろを見れば分かるわ」

　後ろ。たった今出てきたばかりの、木造の建物。言われてみれば、その外観をまだ見ていない。

　勧めに従って、振り返る。

「これ…………どういうこと？」

　ルナは見上げた。どこまで高く伸びるのか、霞んで見えないほどの頂上を。

　木造の建物と考えたのは、どうやら間違いだ。ルナの目が幻でも見ているのでなければ、そこにそびえるのは巨大な洋服タンスだった。