人形たちの輪舞曲

第21話：女王の顔合わせ

　カタカタと音が鳴る。もう開くはずなのに、なかなか扉が開かない。

　と思ったら、やっと開いた。

　またベンが来たのだと思っていたのだけれど、そこに居たのは木の棒を繋ぎ合わせたような人形。

　上半身に当たる部分が赤く塗られて、頭の上半分は黒くなっている。かなり粗雑な感じだけど、おもちゃの兵隊だろうか。

　顔にはようやく二つの黒丸だけがあって、それは目に違いない。

　感情なんて読み取りようのない兵隊は、片腕を私に向けた。

「私？」

　この部屋に閉じ込められたのは私一人なのだから、それ以外に用があるはずもなかった。分かってはいたけれど、それ以外に返事が思いつかなかった。

　兵隊は背中を向けた。そこには大きな木箱がある。みかんの箱で言えば、八つ組み合わせたくらい。

　自分よりも大きな木箱を、兵隊はかつかつと叩いて音を鳴らす。

「そこに入れって言ってるの？」

　こちらに向き直って、不器用な頷きが返ってきた。

　これはチャンスだろうか。いくらなんでも、この兵隊だけならば振りきって逃げることも出来ると思う。

　でもそのあと、どうするのか。むやみに逃げ回っていても、意味がない。

　――迷っていると、また兵隊は木箱を叩いた。早くしろというように。

　仕方ない、出たとこ勝負というやつだ。

　まずは自由の身になることを決めて、部屋を出た。木箱を目の前に、どちらへ逃げたものか左右に伸びた通路を見回す。

「あ……」

　ダメだ、逃げられない。通路には同じように、木箱がたくさん並べられている。それぞれ部屋の前みたいだから、やはり私と同じように捕まっている人が、何人も居るのだ。

　一つの木箱には、一人の兵隊が。それ以外にも、監視役みたいなのが複数居る。

　この中をただ走って逃げるのは、無謀というものだ。

◇◇◆◇◇

　木箱は台車に載せられていて、それが列を成していた。どこかの部屋の前ではあるみたいだけれど、順番待ちをしているらしい。

　木箱の中は、膝を抱えて座ると、なんとか背中を丸めなくても良かった。体格のいい男の人なら、きっと狭いだろう。

　進行方向と、左手側には小さな窓が付いている。ご丁寧にそこにも格子があって、手を出すことも出来ないけれど。

　待っている間に気付いたのは、本当にこの国には闇が存在しないこと。

　石造りの城の中。狭い木箱の中。いくら窓があったって、光の届かない場所はいくらもあるのが普通だ。

　でもこの世界では、それがない。

　光源はどうなっているのか、壁や床が闇を怖れるように、薄っすらと光を放っているらしい。

　だからこの世界には、薄暗いという以上に暗い場所は存在しないようだ。

　――結局のところ、私の曖昧な時間感覚で言えば、一時間も待っただろうか。具体的には、脚の上に乗せたダイアナが、うたた寝をしてまた起きるくらいの時間。

　何度も開閉されて、その度に木箱を何個かずつ飲み込んできた大きな扉の中に、私も吸い込まれた。

　覗き窓からでは、どれだけ高いのかも分からないくらいに大きな扉。先頭でくぐって、広そうな部屋の中を進む。

　左手の窓は、目の前になにかあって様子が分からない。段々になっているから、階段だろうか。

　その階段の端のところで、木箱は止まった。後続を待っているのだと思うけど、先頭を歩いていた兵隊は、階段のほうを向いたまま動かない。

　それから間もなく、静寂と呼んでいい静けさがあって、扉の閉まる音が重く響いた。

「女王さま！　本日最後の来訪者です！」

　女王さま――。

　居るんだ、ドロシーが。この部屋に。

　どんな声かと耳を澄ましても、聞こえなかった。頷くだけだったのかもしれない。

　というか来訪者って。捕まえて無理やりに連れてきたのを、そんな風に呼ぶの？　今も木箱に閉じ込められているっていうのに。

「こちらはアメリカ合衆国、ニューヨークから！　十八歳、男性です！」

　入ってきた時の進行方向で言うと、後ろから。そんな声が聞こえた。捕まっている人の、素性だろう。続けて、普段どんなことをしているとか、どうしてここへ来たかとかの紹介があった。

　すると私は、日本の女性と言われるのかな。この国に来たのは、イングランドからだけど。

　うっかり、そんなどちらでもいいことを考えていたのに、なかなか次の声がない。てっきり、次から次へと紹介されるものだと思っていた。

　なにをしているのか知らされるはずはなく、自分の目で確かめることも出来ない。そんな中をただ待つのは、かなりの不安を抱えることになる。

　だから結局、次の声が上がるまで、何分経ったのかよく分からない。二、三分だったのかもしれないし、十分もかかったのかもしれない。

「こちらはフランス、パリから！　十五歳、女性です！」

　ともかく次は、そういう素性の子であるらしい。どうも全世界規模の話みたいだ。それに驚いたのは確かだけれど、もう一つ気になったことがある。

　二人目について声が発せられる前に、なんだか聞き馴染みのない音がした。強いて似た音を記憶から探すと、アニメで煙の効果があった時の、ボフンという効果音。

　たとえば、コメディ色の強い作品で、爆弾が爆発した時。たとえば、魔法を使って、相手の姿を変えた時。

　その効果音が使われる場面を想像すると、嫌な予感しかしなかった。

　きっと女王は、木箱を一つずつ検分しているのだろう。紹介の声は段々と遠ざかり、ある程度まで行くと、今度は戻って近付いてくる。

　――次は私だ。

　私の紹介は、日本人。イングランドに遊びに来ていて、と正しかった。一連の口上が終わると、誰かが木箱に近付いてくるのが気配で分かる。

　女王。ドロシーだろうか。

　どきどきと鳴る胸を押さえて、覗き窓に注目した。そこを塞ぐ、誰かの顔。女王が外から覗きこんだのだ。

　外からの光がまた遮られて、本来は暗くなるところだ。それがこの世界のルールによって、逆に明るくなる。

　おかげで女王の顔を見られると思ったのに……私が見たのは、厚いベールで覆われたそれだった。