人形たちの輪舞曲

第18話：離れても信じて

「いたっ！」

「きゃっ！」

　思わず言ってしまったものの、実はそれほど痛くない。殴ってきたのは、わたがたっぷりピンク色の腕。マギーだからだ。

「どうしたの？　お茶をこぼしてしまうところだったわ」

　マギーを抱き上げて、ポーは尋ねる。いたずらっ子を叱るお母さんのように、人さし指を立てて。

「この世界のお菓子を食べちゃダメよ。女王の言葉に、逆らえなくなってしまうわ」

「おやまあ、余計なことを余計なことを。同じウサギの仲間だというのに」

　腕を向けて糾弾するマギーに、ベンは肩をすくめてやれやれといった風だ。かといって、それで悪びれるでもない。

「じゃあ、マギーの言った通りなのね。どういうこと？　とうとう女王さまが、私たちを連れてこいと名指しでもしたの？」

「いいえ、とんでもないとんでもない。女王さまはあなたたちのことなんて、知りもしません」

　ベンはまた、指を鳴らす。するとケーキスタンドにあるお菓子たちが、ステーキやサンドイッチに変わった。

「それなら大丈夫大丈夫。とてもおいしそうでしょう？」

「遠慮しておくわ。それより質問に答えて」

　近くにある食器を奥に押し返すと、テーブルナプキンたちが右往左往し始める。

「女王さまですか。いちいち指示などされなくとも、私はそもそも言われて言われております。私たちの仲間を増やせとね」

「仲間を増やす――？」

「はい」

　そのたった一つの単語が、やけに豊かな抑揚を持って発せられた。ついでに大きな頷きまでも。

　それはとても嫌な予感をしか感じさせず、次になんと言ったものか、どの言葉を選んだものか。誤っては取り返しがつかなくなりそうで、ひどく――ひどく迷う。

「……この国の。この世界の人形たちって、たくさん居るよね」

「たくさんたくさん居ますね」

「みんな、ドロシーの部屋に居たの？」

　今ここに座っている間にも、遠くも近くも足元にも、さまざまな人形たちの姿が見える。

　この瞬間を切り取って数えたとして、優に百を超えているだろう。でもきっとこの町に居る数は、そんなものではない。ハンスのように、町に居ない子たちだって居るだろう。

　そんな数が、子ども部屋に収まるだろうか。

「まずは、いいえと答えましょう。それからきっと、あなたの想像は間違っていないいない、とね」

　さあっと。背すじが寒くなった。

　さっきまで。たった今まで。景色だけは、微笑ましく見えていたのに。

　ここがそんな場所だったなんて。そんな怖ろしいことが行われているなんて。そんなことを出来てしまうほど、ドロシーには力があるなんて。

「ねえ、ヒナ。どういうことなの？」

「え、ええと……」

　俯いてしまった私を、心配してもくれたのだろう。ポーが私の袖を引っ張った。

　でもこんな残酷な話を、ポーに聞かせていいのだろうか。私がポーの立場なら、黙っていられるのは絶対に嫌だ。

　けれどそれが分かっていても、大人として軽々しく言ってはいけないことは、たくさんあると思う。

「この国の住人には、人形に変えられた変えられた者たちが居るということですよ。もちろんあなたたちと同じ、元は人間がね」

「えっ――」

　あっさりと。告げられてしまった。

　彼女は表情を凍らせて、見つめてくるベンに視線を外せない。

　いやそれも、本当に見えているのか怪しい。なにかぶつぶつと、「そんなことがあるなんて」などと言っている。

　やがてポーは、先ほどの私と同じように、視線を街中に彷徨わせる。それから最後に私を見て、「どうしよう！」と叫ぶ。叫んで席を立ち、私の肩に縋り寄る。

「ドロシーが、そんなことまでしてしまうなんて！　そんなに寂しかったのかな。寂しいのに、私は傍に居てあげなかった。私、私、どうして……」

「ポー、あなたのせいじゃない。たしかにドロシーは、とても悲しいんだと思う。行き場のない気持ちが、こんな世界を作ったのかもしれない。でもポーは、ドロシーを大切に思ってるじゃない」

「でも、伝えなかったら意味がないわ」

　小さくて、まん丸で。ゴムボールみたいなポーの頭を、抱き寄せて撫でる。お日さまの匂いが胸に届くと、さざ波立っていた私の気持ちは少し治まった。

「そうかもしれない。でもそれは、私には分からない。遠く離れて、ずっと会っていなくても、信頼しあえる人は居るもの」

「遠く離れて――？」

「うん、そう」

　誰のことを言っているのか。ポーの瞳は聞いていた。

　しかし見つめ返す私の目を見て、悟ったらしい。困ったような顔が、苦笑めいてはいたけれどちょっと緩んだ。

「だからやっぱり、聞いてみなきゃなんだよ。寂しいなら一緒に居ようって、言いに行かなきゃなんだよ」

　それはあなたにかかっているんだと、両肩をつかんだ。それが自分の責任を放棄しているように思えて、手が震えそうになる。

「そうね！　そうだわ。私はドロシーのお友だちだもの。今度こそ、なにがあっても助けてあげるわ！」

「うん。そうだね」

　ポーは「ありがとう」と言ってくれた。どうすればいいのか、私はきちんと教えてくれるからだと。

　そんなこと、私こそだ。

　ポーの純粋な気持ちが、私には羅針盤のように思える。まるでルールの分からない、でたらめなこの世界で、唯一信じられると。

「さてそれでは、私は退散退散するとしましょうか」

「あら――諦めたの？」

　目を向けると、ベンはもうテーブルから数歩ほど離れていた。その後ろには、いつの間にか狼たちが列を成している。

「まさか。目的の一つは、既に達して達していたと気付いただけですよ」

「どういうこと？」

　ベンは答えず、帽子を持って恭しく頭を下げた。