人形たちの輪舞曲

第17話：黒ウサギの茶会

　つぶらな瞳と言うには、身体全体の圧迫感が強い。椅子にかけてなお、私の背とそれほど変わらないのだ。

「やあお二人とも、ようこそようこそ。自力でお越しとは、驚き驚きです」

　三十歩ほども離れた先から、ベンは話しかけてきた。言いながら席を立ち、両手を広げて歓迎を表す。

　くだけた態度と言えば良いのか、こちらを安易に見ているのか。

　通りの真ん中にテーブルがあることには、周りの誰も特段の反応がない。足元を行く指人形たちなどは、いわゆるアスレチック施設のように、椅子の脚をすり抜けていく。

　私の思う常識は、ここでは通用しない。だから最初は驚いたこの光景も受け入れることが可能だ。

　でもそこにベンが居るのは、そこに至る速度を如実に落とした。

「まあそう警戒せずと、良いでしょうとも良いでしょうとも。お茶にお菓子など、いかがです？」

「あ、ええと。ありがとう……」

　椅子が二つ一度に、乱暴に引かれた。左右の手それぞれが、着席を促している。

　誘いを受けたからにはお礼を言ったけれど、座っていいものか判断しかねた。

「あの時のウサギさんね。私たち、ルナを探してるの。どこに行ったか知らない？」

「ルナ？　さて、名など問われても。客人の素性を聞いたことなど、ないのですないのですよ」

「そんな。あなたの空けた穴へ、落ちたのかもしれないのに！」

　私は黙って警戒の視線を向けていただけなのに、ポーは勇気を出して質問をした。

　本当は私が率先して、彼女をルナのところへ連れていってあげなくてはいけないのに。いざとなると立場が逆になってしまう。

　それを棚に上げるようで心苦しいけれど、ベンの答えには憤りを感じた。勝手に消えるとはいえ、あんな大きな穴を放ったらかしなんて危険なことをしているのに。

「まあまあ、真摯にお答え致します。ですからまずは、お座りにお座りになられては」

　黒いウサギの顔。それもぬいぐるみのはずで、現に表情は動かない。でもマギーと比べるとやけにリアルで、人形というよりも剥製と言ったほうが近い気がする。

　それがじっとこちらを見て、座るように手招きがある。どうにも不気味で、従いたくはない。けれど、そうしなければ話が進まないらしい。

「分かった、座る。でも椅子はそのままで結構よ。自分でやる」

「左様ですか左様ですか」

　ベンが自分の椅子に戻って、引かれていた椅子の遠いほうにポーを座らせた。私はその隣へ。

　ベンからは五つ離れた席だけど、やはりウサギそのものの腕が、にゅっと伸びてでもきそうな妄想に囚われる。なんだかベンは、この国でもまた異質のものに見えた。

「僕も座らせてもらおうかな」

　不安がっているのを察したのだろうか。私の隣の椅子を自分で引いて、ハンスが座った。ダイアナがその前のテーブルの上に。マギーはポーの前に。

　ようやく落ち着きました。などと嘯いて、ベンはティーセットの載ったトレーを引き寄せた。主催者自ら、お茶の用意をする趣向らしい。

「私もあちらに用がありまして、穴がなければ行けません。そこへ落ちたのだとしても、勝手にそうなったものを、どうせよとどうせよと仰るのやら」

「また無責任な……」

　意図したわけではなく、自分が眉をひそめて睨みつけていることに気が付いた。しかしベンは、気付いた様子さえない。気付いていて、しれっと無視しているのかもしれないけれど。

「――じゃあ、こっちに落ちてきた人がどこに居るのか知らないの？　女王のところへ連れていかれるって聞いたけど」

「おやもう、ご存知でご存知で。その通り間違いないですよ」

「いやそうじゃなくて、その先。お城に行ったあとは、どうなるの？　そのままお城のどこかに居るの？」

　女王の城はもう見えている。町が広くてなかなか近付く気がしないけれど、私たちが向かっていた先へまっすぐ。赤い屋根の尖塔が見えている。

「その先、その先ですか。それを聞いて、どうするのです？」

「どうって――少なくともルナを連れて帰るの。私の友だちだもの」

「友だち、友だち。ね」

　その言葉だけを、いかにも意味ありげにベンは言った。そこで懐中時計を見て、具合の良くなったらしいティーポットを取ってお茶をカップに注ぎ始める。

　友だちだったら、どうかするのか。聞きたかったけれど、相手が作業をしている時というのは、なんだか話しかけづらい。

「さあどうぞ。今日はまた、うまく淹れられたように思います。こちらのお菓子もご一緒に」

　カップとケーキスタンドを、ベンは私たちのほうに押し出した。でも離れているから、手の届くはずがない。

　仕方なく席を立とうと思うと、ベンが指を鳴らす。するとテーブルの上を、なにかが動き始めた。

　人形と言えば、人形なのかもしれない。誰も居ない席に用意されていたテーブルナプキンが、なんとなく人の形になって歩いている。

　ナプキンたちは見かけによらず力持ちで、一枚がカップ一つずつを。二枚がケーキスタンドを持ち上げて運ぶ。

　小さなものが頑張っているというのは、なんだか感動してしまうものだ。ポーと二人、思わず見入ってしまった。

「ありがとう」

「いただくわ！」

　ナプキンたちが一所懸命に運んだのだから、ひと口くらいは飲まなければ悪い気がした。

　ちょうど喉も乾いた気がする。カップに伸ばそうとした私の腕と、同じくポーの腕が何者かに強く殴りつけられた。