人形たちの輪舞曲

第16話：女王のお膝もと

　森の主の、二つ目の問いとはなんだったのか。ポーに聞かれて、なんと答えるか少し迷った。

　八歳の彼女に、どう言えば理解出来るか。私自身でさえ、こんな感じとあやふやにしかつかめていないものを。

「たぶん、なんだけど。何回も諦めるように言ってたでしょ？　そのことじゃないかと思うの」

「諦めないことが答え？」

「うーん、私も最初はそう思ったんだけど。違うかもしれない。なんでかっていうと、諦めろじゃなくて『分からぬと言え』って言ってたでしょ」

　軽く握った指先を唇に当てて、ポーは首を傾ける。視線は過去を辿っているようだ。

「うん、そうね。そう言ってたわ。でもそれは違うことなの？」

「そこがはっきりしないの。もしかすると、私の考えすぎなのかも」

「構わないわ。ヒナの考えを教えて」

　誰か、分からない人が居るのだと思う。

　具体的にはドロシーに対して、なにも分かっていない誰かが居る。そうドロシーは思っているのだろう。きっとそれは、お手伝いさんであったり、ドロシーのお父さんやお母さん。

　人形だけを従える世界に閉じこもったドロシーは、自分を理解してくれない人を寄せつけたくないのではと考えた。

「そうかもしれないわ。かわいそうなドロシー……」

　聞いたポーも、同意らしい。マギーやハンスはそこまで難しい感情は、よく分からないと言う。

「つらい時や悲しい時、寂しい時は、僕たちが居るんだ。そう言ってくれればいいのに」

「言ってたじゃない。でも私たちはぬいぐるみで、返事が出来なかった。だからこんな世界が出来上がったのよ」

　ただのぬいぐるみとして見聞きしたことも、覚えているようだ。でもそれなら、やはり私の推測は正しいということになる。

　でもなんだか、どこがとは言えないけれど、すっきりしなかった。

「おや、出口だよ」

　ハンスの声に前方をたしかめると、森の端があった。霧はいつの間にかなくなっていて、向こうに平坦な草原が見える。

　草原も広かったけれど、町はすぐそこだった。雑多な草花はやがて花畑になり、むきだしの地面は石畳になる。

　ここからが町だと、はっきりとした区切りはなかった。門とか壁とか、そういったものが見当たらない。

　色鉛筆で精密に描いたような、色とりどりの可愛らしい街並み。全体的に丸みのある形ばかりで、直線や鋭角はほとんど見えない。

　広々とした通りには、マギーやハンスと似たような大きさの住人たちが、ちらほら見える。

　姿は牛であったり猫であったり、ネズミだったり。さまざまだ。

「誰に聞けばいいかな」

「なにを聞くんだい？」

「ここに連れてこられた人間が、どうなるのか。知ってる人が居ないか、探しに来たの。忘れちゃったの？」

　ビウエラが音を外して、びぃんと鳴らされた。その音色は、しまった忘れていたと私には聞こえる。

「もちろん覚えているとも。お嬢さんこそ、ちゃんと覚えているか試したのさ」

「へぇ」

　調子の良さに、もちろん呆れた。でもそれほど、悪くも思わない。

　彼はきっと、目の前にあることに没頭してしまうタイプだ。その周り、前後になにがあるのか、うっかり忘れてしまうのだろう。

　少し――いや、かなり度を越しているけれど、そういう性格そのものは嫌いではない。

「▲▲▲……」

　家と家の間をすり抜けたり、街の景色を楽しんでいたダイアナ。相変わらずなにを言っているのか分からないけど、びくっとした様子で私の肩に乗った。

「どうしたの。なにかあった？」

「△▲△」

　ガラス細工のような目は、感情を顕さない。しかし私の長くもない髪に紛れるようにする辺り、なにごとか怖れているように見えた。

　怯えている。とまでではないけれど、かなり慎重に様子を窺っているという感じ。

　肩に乗る直前は、結構な高さを飛んでいた。だから私たちには見えない、通りの向こうになにかあったのかもしれない。

　それならばもうすぐ差しかかる辻で、そちらが見えるだろう。

「――お茶会？」

　私も言ったけど、ポーも全く同じことを言った。絵本の中に飛び込んだような、可愛らしい造形であっても街は街だ。

　その只中に、二十人ほども座れそうなダイニングテーブルが置かれている。レース編みのクロスが掛けられて、その上には空の食器が所狭しと並ぶ。銀の燭台には、クレヨンみたいなキャンドルが立つ。

　でも席はほとんど空だ。唯一座っているのは、貴賓席の一人だけ。見覚えのある燕尾服にシルクハット。

　黒いウサギの顔を持った、ベンがそこに待ち受けていた。