人形たちの輪舞曲

第10話：思い出したポー

　狼たちがハンスに、トラが私に。唸り声をあげて、飛びかかってくる。

　後ろには退がれない。左右に避けては、ポーが無防備になる。それなら、正面で応じるしかない。

　集めていた中でいちばん大きな石を両手に持って、トラの顔面に叩きつける。でもひょいっと避けられてしまった。

　脇ではハンスが狼たちに踏みつけられ、四肢を引っ張られて「うああ！」と叫ぶ。

　そちらに気を取られた一瞬に、私の足をトラが咥えて引っ張った。逆らいようのない、ものすごい力。堪えることも出来ずに、尻もちをついた。

「いたっ！」

　声をあげると、トラがじろり私の顔を見る。あまりリアルでない可愛いトラだけれど、こういう状況では怖ろしく思える。

　足を咥えたまま、トラは私を引き摺って行こうとしているようだ。

「やめてっ！」

　この場でむしゃむしゃと食べられるのももちろん嫌だけど、誰も居ない場所でというのはおそろしすぎる。

　誰も――そうだ、ポーは。

「来ちゃダメ！」

　視線を向けると、ポーにはライオンが向かっていた。彼女はマギーを後ろ手に隠し、もう一方の手で、あっちへいけとやっている。

　その間にも私は、ずるずると引き摺られた。手の届いた草を握っては引き剥がされ、また別の草を握っては引き剥がされ。それもそろそろ握力が限界だ。

「来ないで！」

　ポーが背中を向けて、逃げ出し始めた。でもそちらは泉で、追い詰められるだけだ。ライオンもそれが分かっているのか、慌てた様子もなくゆっくり追いかける。

　ポーがライオンに囲まれて、泣いてしまうなんて。あまつさえ食い殺されるなんて、そんなのはダメだ。

「やめて！　あっちへ行って！」

　咥えられていなかったほうの脚を振り上げて、思いきりトラの顔面を蹴りつける。がおと悲鳴があって、私の足は自由になった。

　もちろんトラには構わず、ポーを追いかける。

　一気に押し倒そうというのか、一頭のライオンがポーへと飛びかかった。

　間に合うか？　私もそのライオンを目がけて、飛び込んでいく。

「ヒナ！」

　恐怖に顔を引きつらせた、ポーが叫んだ。それに答える暇はなくて、ライオンのたてがみをむしるようにしながら、ごろごろと一緒に転がる。

　そうだ、このライオンたちもぬいぐるみなんだ。力が強くても、体重はそれほどじゃない。

　でもそこに別のライオンと、さっきのトラがやってくる。一頭に組み付いたまま、二頭に踏まれてはどうにもならなかった。

「ポー……ポー！　逃げて！」

　なんとか絞り出した声は、彼女に届いたはずだ。けれどもポーは逃げない。いや、逃げられないのか。囲んでいた別のライオンが、またポーに近付いていく。

　急に彼女は、隠していたマギーを正面に持ち替えて顔を覗きこんだ。なにか話しているのだろうか。

　青みがかった色のライオンが手を振り上げて、威嚇する。そこにポーは、きっと睨みつけた。

「あっ、あなた！　こんなことやめて！　あなたジョーでしょ！」

　また名前を知っている？　言われたライオンも、不思議そうにポーの顔を見た。

「あなたのこと知ってる。こんなことをしたら、ドロシーが悲しむわ！」

　一歩踏み出して、強く。ポーが叫ぶと、青いライオンは明らかに怯んだ。仲間と打ち合わせるように顔を見合わせて、最後に「がうっ」と、ひと声鳴いて去っていく。

　トラや狼たちも、残らず居なくなった。

「助かった……のかな」

「いやあ可愛いお嬢さん。君はとても勇敢だ。おかげで助かったよ」

　ハンスも全くの無事らしい。もうビウエラを鳴らして、なにやら軽快な歌を歌い始めた。

　ダイアナが、私の周りをくるくる回る。ずっとあっちへこっちへと飛び回って、けん制してくれていたのだ。小さな身体で、いちばん勇敢なのはダイアナかもしれない。

「ポー、ありがとう。ポーのおかげだよ」

「ヒナ……」

　彼女はなんとかそれだけを言って、口を引き結んだ。泣きべそを必死に耐えているようだ。

「怖かったね。ごめんね」

　立ち尽くすポーを、しゃがんで抱きしめた。ちゃんと守ってあげられなくて、ごめんと謝った。

　牛乳と石けんを混ぜたような、彼女の匂いが私の気持ちを落ち着かせてくれる。

「ヒナ――私、思い出したの」

「え？　思い出したって、なにを？」

　少しの間そうしていると、ポーが言った。顔を見ると、いつものポーに戻っている。笑顔こそないけれど、それはなにか理由がありそうだ。

「あのね。マギーもハンスもジョーも、みんなドロシーのなんだよ」

「ドロシーって――ああ。でもどうしてそんなことに？」

　湖岸にあった家の子。ポーのお友だちだと聞いた。その子の持ち物だというぬいぐるみが、どうしてここに居るのか。

　ポーは悩ましげに考えながら、話してくれた。