人形たちの輪舞曲

第9話：ある日の森の中

　びぃん、びぃん、と。ハンスがビウエラを弾きながら歩く。深緑と紅葉と、黄色も茶も混ざる賑やかな森は密度が濃い。なのに暗くはなくて、妙な感じではある。

　夜もそうだけれど、女王さまは暗いのが嫌いなのだろうか。

　暗いといえば、ポーの元気がないままだ。

　もう随分な距離を歩いたから、疲れてないか聞いても返事をしてくれない。手を繋ごうと言っても、マギーを両手で抱いたまま、応じてくれない。

　その態度が寂しいというのももちろんあるけど、そうなった原因が分からなくて心配が募る。

「ところで休まず歩くのかい？」

「えっ。あ、そうね。それほど感覚はないけど、どのくらい歩いたのかな」

「あっちの時間で、五時間ほどは歩いてるわ」

「えぇ、そんなに？」

　ハンスが聞いてきて、マギーが時間を教えてくれた。自分で言った通り、それほど歩いたという気はしない。

　でもだとすると、もう向こうでは朝になっているだろう。私たちまで居なくなって、心配をかけているだろう。

　ルナが永遠に帰ってこないよりはいいだろう、と思って来たのだから、仕方がないとは思う。でもほかになにか、いい方法があったのかもしれない。考える時間もなかったのが悔やまれる。

「ポー、眠いでしょ？　少し休もう」

　目の前にしゃがんで聞いても、やはり返事はない。ぶんぶんと首を横に振って、休むのが嫌なのかというくらいに否定さえあった。

　もしかして、寝ぐずりだろうか。自分が平気だからと、配慮が足らなかったかもしれない。ポーはまだ、小さいのだ。

　下を向くポーの両腕を持ったまま、辺りを見回した。少し先に、泉が見える。

「ポー。私、疲れたからあそこで休みたいの。いいかな」

　顔が下を向いたままだから、それ以上には頷けない。でもポーは、上体を揺するようにして肯定を示してくれた。

　良かった。完全に嫌われたわけじゃなさそう。

◇◇◆◇◇

　ハンスがポンチョを下に敷いてくれて、ポーはすぐに眠ってしまった。マギーをぎゅっと握ったまま、ダイアナも隣に寝転がせて。

　泉に吹く風が気持ちよくて、私も眠ってしまった。ほんの少し、うとうととしただけのつもりだったけど、目が覚めた時には熟睡した感じがした。

　でもそれで起きたのではないようだった。ああよく寝たなどと、伸びをする空気では全くない。

　肉食獣の唸り声。それがかなり近くから、いくつも重なりあって聞こえてくる。

「ポー！　ハンス！　みんな起きて！」

　ポーはすぐに目を開けた。寝ぼけた様子で、マギーを握ったままの手で目をこする。

　ダイアナは飛び上がって、近くの茂み辺りをぐるっと回って帰ってきた。

「▲▲△！　▲▲△！」

　なにを見たのだろう。大変だ、みたいな風に慌てている。

　そしてハンスは――まだ寝ていた。ご丁寧に、鼻ちょうちんまで膨らませて。そもそもあなたたち、人形でしょう。眠る必要あるの？

「ちょっとハンス！」

「んあ……」

　彼が軽いのをいいことに、私もかなり激しく揺すった。ひっくり返りそうなくらい左右に揺られて、ようやく起きたらしい。

　彼の目は黒い樹脂パーツが縫い付けられているだけなので、顔を見たのでは起きているのか分からない。

「おやおや、これは囲まれているね」

「なんとかならないかな」

「どうしたものかな」

　この事態にも、彼の気楽な口調は変わらなかった。それが頼もしくはあるけれど、策がないではどうにもならない。

「石でも投げたら、逃げてくれないかな」

「どうだろうね、やってみなければ分からない」

　手ごろな石はそれほどない。でも他に武器になりそうな物は、枝きれの一本さえも見当たらなかった。

　手近な石を集めて、足元に置く。姿勢は低く、ポーを私の後ろに座らせた。ダイアナも自分の半身ほどもある石を、持ってきてくれる。

　ハンスは、ビウエラを構えた。

「イッホーレ！　イホーレ！」

　弦がかき鳴らされる。また彼の演奏に救われるのだろうか。だとしたら、言動はともかくとして、とても頼れる仲間だ。

「彼。なんてこった、やべえ、って言ってるだけよ」

「え……」

　ぽつりと、ポーに握られて苦しそうな体勢のマギーが言う。それが聞こえているのかいないのか、ハンスの演奏はますます熱を増した。

　いやその音で怖れてくれるなら、それでもいい。意図がどうであれ、襲われないのが第一だ。

　――しかし効果はないようだ。とうとう茂みの中から、唸っていた動物たちが姿を現す。

「どうしてこんなところにライオンが……」

　それだけでなく、トラや狼も居る。数は全部で二十頭ほど。もちろんどれもぬいぐるみなのだけれど、大きく開いた口に鋭い牙が覗いている。

　いちばん先頭に居たライオンの鼻先に、ダイアナが飛びかかっていく。武器も持たずに素手で、お姫さまみたいな姿に似合った平手打ち。

「ダメだよダイアナ！　戻って！」

　ライオンはうるさがるだけで、効き目はそれほどないらしい。噛みつこうとするのを、ダイアナはひらりひらりと避ける。

　一頭がそうやって足止めされている間に、それ以外がこちらに向かってくる。じり、じり、と。一歩ずつ慎重に距離を詰める。

「来ないで！」

　握っていた石を先頭のトラに投げつけた。上手く当たって、顔が背けられる。

　けど、それだけだ。逃げはしない。そのトラが怒って、本物みたいに吼えた。お腹の底にまで響き渡るような声に、身体が動かない。力が抜けて、ぺたんとお尻が地面に付いた。