人形たちの輪舞曲

第8話：消される気持ち

　五人のお茶会は、しばらく続いた。

　ハンスはクッキーだけでなく、チョコやシュークリームまでも、自分の家から引き剥がして出してくれる。井戸から汲み上げた、新鮮なミルクも。

　それらが思いの外においしくて、時間が経つのを忘れてしまった。ダイアナだけは物を食べられないみたいで、ポーの手にお菓子を渡す役目をしている。

　そんなことをしなくても手は届くのだけれど、それが二人とも楽しいようだ。

「ん……あれ、私なにをしてたんだっけ」

　この国に夜は来ない。やらなければいけない、なんて用事もない。ずっとここで、おしゃべりしていたっていい。

　なんて素晴らしい場所なんだろう。

　そう思うと、逆に不安になった。本当にそうなのかな、よく思い出さなきゃと。でもそんなもやもやした気持ちも、すぐに紛れてしまう。

「うん？　のんびりするのはいいが、目的を忘れるのは良くないな」

　ハンスは陽気に笑う。それは会ってからずっと、絶えることがない。なんだか真面目なことを言った、この時も。

　彼は踏み台みたいな小さなイスを立って、小屋の壁に立てかけてあった楽器を取る。ギターにそっくりだけれど、なんだか弦の数が多い。

「これはビウエラというんだよ」

　言って、弦をかき鳴らす。音符の多い、忙しいメロディーとリズム。ラテン音楽独特の軽快さが心地いい。

　たぶんすごく上手い演奏だ。マギーとダイアナが、ポーの膝の上で揃って踊る。ポーも楽しそうに、手拍子を送った。

「エチャーレ！」

　演奏の最後に、ハンスは大きく声を張る。それで私は驚いて、背をびくっと仰け反らせてしまった。

「う、なんだか頭がぼうっとする――」

「綺麗なお嬢さん。君はなにか用があって、ここへ来たんだろう？　僕に話してごらん」

「私は……私の、用事？　ええと、ルナを」

　その名を出した途端、頭の中がすうっと澄み渡った。分厚い霧が切れていくみたいに、ぼんやりした意識がはっきりしていく。

「なに？　私、ルナのこと忘れてた。どうして――」

「ここは女王さまの国だからね。女王さまを敬愛すること、楽しく過ごすこと。その二つ以外は、歓迎されないんだよ」

「だからって、意識まで操作されるの？　そんなの滅茶苦茶だわ」

「大丈夫。気持ちをしっかり持っていればいい。それと、僕も覚えていてあげるよ。だからなにをしにきたのか、話してごらんよ」

　そう促されて、正直に話した。

　私たちはこの世界の外から来た普通の人間で、どうやら先にここへ来ているはずの、ルナを探していると。

　家を壊したり、返事が適当だったり。ハンスはおせじにも、信頼を寄せられるタイプではない。

　けれどももう私は、ほとんど目的を忘れかけていた。その目を覚まさせてくれたその一点は、信用していいのかもと思えた。

「なるほど。女王さまのところへ行った人間がどうなるのかは、僕も知らない。やはり君の言うように、街で聞くのがいいかもしれない」

　彼は答えて、ダイアナにも聞いてくれる。連れていかれた人間がどうなるか、君は知っているか、と。

「△▲△……」

　けれどもダイアナは何度か首を左右に傾げ、知らない様子だった。必死に思い出そうとしてくれて、終いには頭を抱え始める。

「あ、ありがとうダイアナ！　知らないなら無理に思い出さなくていいんだよ！」

「そうと決まれば、早速行こうか。街まではまだいくらかある。とっとこ歩いてね」

　ハンスは、お菓子や焚き火の道具を手早く片付けた。面白いことに、折り畳み式のかまどを閉じると、火も消えてしまう。消火。ではなくて、燃えていた薪ごと消えてなくなってしまった。

　それからダイアナも着いてきてくれるらしい。ひらひらと周りを飛ぶと、ポーの肩に降りて座る。

「――ん、ポー。どうしたの？」

「なんでもないよ。早く街に行こう」

　ポーは口を横に引き結んでいた。なにか嫌なことでも、今の間にあっただろうか。もう一度名を呼んでも、小さく首を横に振るだけだ。無理に聞くのも、良くないのかもしれない。

　また折を見て、聞くことにしよう。

「アンダーレ！」

　どこの言葉だろう。ハンスの掛け声で、私たちはまた街へと歩き始めた。