人形たちの輪舞曲

第4話：大人は行けない

　私はまだ、寝間着に着替えてはいなかった。だから薄いカーディガンと、肩掛けのバッグだけを持つ。

「一つだけ、注意しておくわ」

　マギーの小さな手の、小さな指が一本立てられる。

　明日着るために用意していた、赤いジャンパースカートのポーと二人、ピンクのウサギをじっと見つめた。

「あの穴に、大人は入れないの。だから穴のことを、大人に教えてもダメ」

「分かったわ！」

　元気良く、ポーは答える。どうやら彼女は、マギーを信用しきっているようだ。

　なにか、明らかにおかしなことがあるわけではない。たとえば私たちを騙したところで、得があるとも思えない。

　でも他の誰かに、しゃべるウサギのぬいぐるみが言ったので、不思議な穴に入る。と言ったら、どうかしたのかと思われるだろう。

「大人に教えてもダメって、そこに行くと言うのもダメってこと？」

「構わないわよ？　どこにどんな、穴があるというのも言わなければね」

「言うなってことね――」

　どうしたって、おかしな話よね……。

　信用すべきか、私は迷う。その間もマギーはポーに着いて回り、そのポーはどこからか大きなリュックサックを持ってきた。

「ちょっとポー、そんなになにを持っていくの？」

「冒険に行くなら、準備がたくさん要るでしょ？　私は知ってるもの。ルナの教えてくれたお話の子たちは、そそっかしすぎるわ」

「冒険って、穴に入るだけよ？」

「そうよ、穴に入るのよ」

　それはまあ私だって、どこか遠くに行くと分かっているのに、クッキーの箱一つを持って出かけたとか、もう少しほかにあるだろうと思う。

　けれどもポーがリュックに詰めているのは、自分の着替えとキャンディ、それから例の釣り具のセットだ。

　あまり変わらないと思うのは、私だけだろうか。

「ポー、よく考えて。その穴に入ると、もしかして戻ってこれないかもしれないよ」

「私たちが行かなきゃ、間違いなくルナは帰ってこれないんでしょ？」

　ドキっとした。

　私は諭そうと、本気で言った。ポーは持っていく物を吟味しながら、なにげなく答えたのだと思う。

　なのに、友だちを見捨てるのかと糾弾されたように思えて、胸が苦しくなる。

　マギーを見ると、真ん丸な目でこくりと頷いた。ポーの言い分が正しいと。

「……分かった。行こう、ルナのところへ」

　ポーには重そうなリュックを私が担ぐと、二人と一匹で、静かにキャロル家を抜け出した。

◇◇◆◇◇

　ルナを探している人たちに見つからないよう、路地から路地へ走っていった。ポーは自分の自転車で。

　ライトは使えなかったけれど、月が明るくて必要なかった。マギーは自転車のカゴに入って、はしゃいでいる。

　そんな様子を見ると、心配してくれているのか、やはり不審には思う。

　湖にも、ボートが一艘出されていた。三人くらい乗っているのだろう、懐中電灯がライブのサーチライトのように動き回る。

　スマホを見ると、午前一時がもうすぐだった。オプション契約をしていないので、通話は出来ない。それでもなにかに使うかなと思って、バッグに入れていたのを思い出したのだ。

「穴はあそこよ」

「あら、そうだったのね」

　マギーは、穴の所在までは知らなかったようだ。穴が見えなかったポーも、「あそこなの？」と訝しんでいる。

　自転車は茂みに隠して、穴のところへ向かった。目の前に立つと、やはり不気味だ。月の光も届かない、深い穴というだけでそうなのかも。一歩、思わず後退ってしまう。

「どこが穴なの？」

　またポーは手探りで穴を探した。場所は合っているのだけれど、分からないらしい。

「ポーは見えないの？　うーん、ベンが土をかけたのかしら」

「土を？」

「彼、よくやるの。気に入らないことがあると、相手の目に土をかけるのよ」

「穴が見えないポーも入れるの？」

　彼女が入れないとなったら、どうするのか。私だけで行くのだろうか。

　それは不安で、もっと言えば嫌だった。

　ルナのことがどうでもいいのかと言われれば、そんなことはない。でも怖いものは怖いのだ。

　幼いポーであっても、誰かが居るというのは心強い。

「どうかしら？　あなたが先に入って、手を引いてみれば？」

「それで行けるのね」

「やってみないと分からないわ。私も知らないもの」

　なんと頼もしい案内人だ。私には到底思いつかない、素晴らしいアイデアだ――なんて、洋画なら皮肉を言う場面だろうか。

　そこまでは思わない。もうちょっと知っていてくれると、助かるんだけどな。と、非難してしまったのは否定しないけれど。

「急いで。消えかけてる」

　足を滑らせるようにじりじりと近付いて、ようやく右脚を穴の中に落とした。斜面から、土がぱらぱらと奥へ落ちていく。

　大丈夫、普通の穴だ。普通の穴に入るのも初めてだけど。

　我ながら余計なことを思い出した。そこにポーが、手を差し出してくる。嬉しそうな顔をして、不安なんて欠片も見えない。

「準備はいい？」

　今それを聞くのかって、自分でも思った。きっと出来ていないのは私なのに。出来ていないのは、私の心なのに。

「いいよ！　ヒナが居るんだもの、なにも怖くないわ！」

「――ポー」

　出会ってまだ三日目の私に、そんなことを言ってくれる。大人の私がこんなことでは、ダメだ。しっかりしなくては。

　と思って、ポーの手を握った瞬間。私の足が滑った。引きずられて落ちてくるポーを抱きしめて、私は穴の奥へと滑り落ちていった。