人形たちの輪舞曲

第2話：穴に潜るウサギ

　身体に電気でも走ったかのように、ポーはぶるぶるっと震えた。寒いのかとも思ったけど、どうにも嬉しそうな顔を見ると違うらしい。

「彼はなに？　楽しそう！」

「えっ、あっ！　ポー！」

　もしかするとウサギの彼は、仮装の好きなこの辺りでは有名な人、とかかと思った。

　けれどポーは、好奇心を隠さない、きらきらとした笑顔で追いかけ始める。その様子は、どうやら彼女も初めて見たようだ。

「ねえあなた！　お名前は？」

　走りながらポーは尋ねる。二人が走るのはそれほど速くないけれど、しばらく運動らしいことをしていない私には、少々つらい。

「――そうだ、お菓子の手配は間に合っただろうか。聞かねば、聞かねば」

　彼は手に、何枚かの紙を持っている。そこに書いてあることを読みつつ、独り言を言い続けた。

　呼びかけも聞こえていないのか、返事をすることなく、胸の内ポケットから金色の懐中時計を取り出す。

「これはいかん、これはいかん。急がねば。客人を先に行かせたなどと、大目玉だ」

「ねえねえ、私はポーよ！　あなた、どこへ行くの？」

　やはり返事はない。ポーは彼の足元へ、絡みつかんばかりに並走しているというのに。

　急がねば。という言葉の割りに、速度は変わらなかった。概ねまっすぐ走って、先に見える一軒の家に向かっていると見えた。

　その家は湖に接する、小さな崖の上に建っている。二階建てで、オレンジに塗られた屋根が可愛らしい。

　このまま行くと、崖にぶつかってしまうのだけれど、どうするのだろう。崖の上に行く坂道は、もう通り過ぎてしまった。

「あなた、あの家の人？　ドロシーは元気？」

　もう、いくつ目の質問だったろうか。彼の目が、ちらとポーを見下ろす。でもそれ以上はなく、やれやれといった風に首を小さく横に振るだけだ。

　それでいよいよ、崖が目前に迫る。私が手を伸ばせば届くくらいの高さだけれど、ひょいと乗り越えるなんて出来はしない。

　あ、いや。ウサギだったら、出来るのだろうか。それにしても、よく出来たお面だ。彼は速度を緩めなかった。ポーもその隣を、変わらず走る。

「あれ……？」

　行く先に、穴があった。ずっと崖は見えていたのに、気付かなかった。

　彼はその穴へ、駆け込んでいく。ちょっと腰を屈めて、飛ばないようにシルクハットを押さえながら。

「あっ！　止まってポー！」

　ポーが穴の脇の崖に、ぶつかる――と思った。でもさすが反射神経がいい。両手を崖に突いて、ぴたりと止まった。

「あれえ？　彼はどこへ行ったの？」

「ん？　そこへ入って行っちゃったよ」

　穴を指さして言うと、ポーは不思議そうな顔をして、崖を眺める。ぺたぺたとその辺りを触りながら、「どこ？」と穴を探し始めた。

　おかしい。ポーの手は、穴に触れている。なのに彼女は、そこも壁になっている風に手を動かす。パントマイムでもしているように。

「ん――うん。ごめん、見間違いかな」

「そうなの？　じゃあ、ジャンプしていったのかな。ウサギだもの」

「そうかもしれないね」

　そこに穴はある。私には見えている。けれどポーには見えていない。どういうことだか、考えが追いついてこなかった。

　一つ思うのは、この穴には触れないほうがいい。今言った通りに、見間違いだと考えるべきだ。

「ええと……ポー。ドロシーって？」

「ん、ああドロシー？　この家に住んでいるの。私のお友だちよ」

　土の付いた手を、ポーはぱんぱんと叩いて払う。そのまま顔を上に向けて、崖の上の家を見た。

　白いペンキの壁。薄い緑の窓枠。赤茶の扉。絵本の中にあるような家だけれど、人の気配は感じない。

　開いている窓はなく、どころかカーテンもしっかり閉められている。

「声をかけなくていいの？」

「うーん、ヒナに悪いからいいわ」

「私はいいのに」

　ポーは「いいの、いいの」と笑って言った。気のせいか、それがいつもより少しだけ、元気のない笑顔に見える。

「あ。そうだ、釣り竿」

　大物がかかったら、持って行かれてしまう。そう言って、ポーは慌てて戻っていった。

　私は疲れてしまったので、ポーの背中を眺めつつ、歩いて戻る。途中でちらちらと振り返ったけれど、崖の穴はそのままずっと見えていた。

　――ようやくバスケットの隣に「よっこいしょ」と腰を下ろすと、ポーがまた魚を釣り上げた。

　水を入れた折り畳みバケツを覗くと、既に三匹が入っている。

「本当に名人だね、ポー」

「もちろんよ。パパとママとルナと、お客さまの分。足りなかったことなんてないのよ」

「そうなんだ。でもそれだと、ポーのがないけど」

「ああっ。そんなことを言うなら、ヒナのを私が食べちゃうから」

　無邪気なポーを見ていると、やはりさっきのは見間違いだと思えてきた。ここからでは崖もよく見えないけれど、きっともう穴はなくなってしまっている。

　笑うポーに笑い返して、怪訝な気持ちがようやく晴れた。

◇◇◆◇◇

　餌がなくなるまで湖に居たけれど、魚は四匹で終わりになった。

「もう。どうして？　こんなこと、初めてよ」

「そんなこともあるよ。ポーと私で、半分ずつにしよう？」

「そうね。でもまた釣るわ」

「うん、次は釣れるといいね」

　ニジマスかなにかだろう。ポーの小さな手なら、二つ分ほども大きさがある。あのママの料理がそれだけというはずもなく、一匹まるごとは、私には多いかもしれない。

　だからちょうどいいと、ポーを元気付けた。いや別に、しょげていたわけではないけれど。むしろ次への、闘志を燃やしていたかもしれない。

「ママ！」

　自宅の庭に居るママを見つけて、ポーは自転車を放り出して走っていった。バケツだけはしっかり持っているので、釣果の報告に行ったのだろう。

　可愛いなあ、と。またニヤニヤしてしまう。

　二台の自転車を左右の手それぞれに操って、玄関先に置いた。それからまた庭に回ると、ポーの報告会の最中だ。

「大きなウサギを見たんだけどね、どこかに行っちゃったのよ」

「そうなの、また会えるといいわね。あ、ヒナお帰りなさい」

「戻りました」

　細面で、真っ白で、でも健康的な眩しい笑顔。それが私にも向けられた。でもすぐに、視線が私の周囲を探し始める。

「どうしたんですか？」

「ルナは一緒じゃないの？　あなたたちが居るのを言ったら、行ってみるって」

「ええ？　いえ、ずっと湖に居ましたけど、来ませんでしたよ」

「そうなの――？　気が変わったのかしら」

　日が暮れて、そろそろポーが眠る時間になっても、ルナは帰ってこなかった。