咎なることばの絡繰草子

四七 月光

　月明かりの山道が、もとの暗がりに戻っていた。

　早は汗だくで、もはや戦いも終わったとなれば、ためらいなく汗に濡れた装束を脱いだ。ずいぶんな水気を含んでいた。下穿きだけになってから、主として包帯に使う布を胸に巻いた。

　早は少し不満げに、囁に訊ねた。

「どうして、奥の手をひとつしか使わなかった？　ふたつあるはずだろう。あれは焉（えん）の囁のものか？」

　囁のほうは、着ていた服は燃え散り、花片の爆裂によって、置いていた袖無套（マント）もぼろ切れになっていた。ぼろ切れの一部、具合よく使えそうな部分を腰に巻き、早から布を分けてもらい、同じく胸に巻いた。

「さっきのは焉（えん）の囁のほう。乱の囁の奥の手は、絶対に言っちゃいけないんだ」

「それは、禁止されているという意味か？」

　囁は首を横に振った。禁止されるまでもなく、どうあっても言うべきではない。

「かつて、乱の明が、たった一度だけ、奥の手を言ったことがあるよ」

　御前試合は引き分けに終わった。その引き分けが、囁が手を抜いた結果と思われては意味がない。早の里の望みは、早の強さの証を得ることだった。

「乱の奥の手は、対象をふたつ選ぶ。ひとつは、普通のと同じ、咎言の影響を与えたいもの。もうひとつは、大切な人。その人が傷つく、それが代償なんだ」

　早の過去、咎を負った経緯（いきさつ）をすっかり聞いてしまっていることもあり、囁としては、ごまかさずに話すしかなかった。早を相手に、もはや隠そうとも思えないのだった。むしろ、知ってほしいようにも感じる。

「普通のは、道理をねじ曲げ、あってはならないことを正しくする。奥の手は逆なんだ。そうあるべき道理で、けれど、もっともあってはならない結果を引き起こす」

　囁は思い出す。もう心に愛は照らされず、痛みばかりが走る。

「かつて僕は、火打ち石に対して、奥の手を言った。正義の味方は、悪人の恨みを買うからね、たまたま、殺されそうになっちゃって」

　偶然、そこに火打ち石が転がっていた。視界に入って、それがいいと思った。おそらくは炎となるだろうと思ったゆえに。炎ならば、続けて自分に悖乱（はいらん）を使えば、身を守れると思ったから。涼しく感じていられると。

「火打ち石ぐらいなら大丈夫だろう、大切なあの人が傷つくとしても、ちょっとした怪我で済むだろう。わけを話せば許してもらえる、そう思って、言った」

　本当なら、悖乱（はいらん）で、大切な人をこそ守りたかった。けれど目の前にはいなくて、対象に取れなかった。

「違った。火打ち石の役目である火花、それが、燃やすなんてものじゃなくて。焼き尽くすというのも、正しくなくて。その炎、すごく熱かったんだろうね。僕は僕に咎言を言っていたから、涼しくて仕方なかったけど」

　思い返す。一瞬の火、その後の景色を。

「その火は、都をひとつ、蒸発させたよ」

　自分だけが残った、世界の終わりに似た光景。

　―――――――――――

　――嫌だ。こんなところで。これから、言いに行くんだ。だから。

　――こんなところで、ここで、死にたくない。

　――約束するんだ。指輪をもらって、言葉を返すんだ。

　――言いたい。

　――ずっと一緒にいる、って。

　――だから、だから。

　――ここで、死ねない。

「悖乱（はいらん）――哭（な）き満（み）ちる獲麟（かくりん）――悖乱（はいらん）」

　―――――――――――

「青い光がぱっと広がってから、火が満ちた。次の瞬間にはもう、都は存在していなかった。そのすぐ後のことは、よく覚えていない」

　一瞬のうちに覚（さと）ったことについては、囁の記憶にある。決して言ってはならないことを言ってしまったのだと。

「気がついたら、この世のものとは思えない色をした湖に、ひとり、浮かんでてさ」

　その時、なんとなく思われた。蒸発するほどではなかった深さで、地が溶けたのだろうと。液体になったのだろうと。

「周りには青い光が残っていた。けれど僕は、空高くで光がきらめくほうを見ていたよ。ちょっとゆっちに聞いてみたら、その空の光、極光（オーロラ）ってものに似てるんだって」

　早の考えの中で、囁の話が、世間に知られているひとつの出来事と一致した。

「天の燭光（しょっこう）、巷（ちまた）でそう呼ばれている、大陸東岸の都市国家を消滅させた火のことか」

　早の言う通り、囁が都を焼き消したことは、そう解釈されていた。

「そう。一瞬で都がひとつ消えちゃったらさ、天の仕業（しわざ）にもしたくなるよね」

　早には合点（がてん）がいくところがあった。焉（えん）の囁が都を焼き消したのではなく、乱のほうがしたことというのだ。そもそも乱が別格なのであれば、天の燭光（しょっこう）も成ると、そのほうが自然だと思える。

「仕事では、焉（えん）の囁として働くことが多いから、便宜上、いつも焉（えん）を先に言うんだけど、咎を負った順序としては逆なんだ。乱として都を焼き消したせいで、僕は焉（えん）という咎を負った。重（かさ）ね咎（とが）になった」

　原因は都を焼き消したことだけでは、無論、ないだろう、早は思う。都がひとつ消え去る火の中で、大切な人が、無事でいられるわけがない。咎言の対象として選ばれているなら、なおさらに。

　早は何も言わない。

　咎人（とがにん）は咎人を許すことができない。

　囁は、早の瞳の色に、優しさを見る。月明かりの頼りない光のもと、はっきりとわからないはずが、それを見る。

　改しか知らないことを、改さえ聞かなかった本音の形で言ってしまおうと、囁はそんな気にさせられる。

「大切な人に、どうしても伝えたいことがあったんだ。だから死にたくなくて、それで、奥の手を言ったんだよ。大失敗だったね」

　わずか、一粒ばかり、囁の頬に涙が滴るのを、早は見た。

「馬鹿だよね、僕。言っちゃいけないことを言って、本当に言いたかったことは、ずっと、言えないまま」

　早は言わない。

　何も言わない。

　ただ、見つめている。

　かつて自分を照らした光を、少しでも囁に返せるように。

　どこの誰であっても、囁を許してやることはできない。

　何を言ったとしても、それで囁が救われることはない。

　だから、何も言わない。見つめたまま、隣に立つ。ただただ、そばにいる。

　その無言のうちにこそ、その優しさにこそ、囁は支えられる。

　黙したまま、月明かりに照らされる早が隣にいるから、いてくれるから、癒（い）える。

　囁は知る。

　――月光が、こんなにも鮮やかに、優しさを照らすものだったなんて。

　できれば、もっとずっと長くこうしていたいと、囁は願うほどだったのだが、そうもいかなかった。

　人の近づく気配を感じた早が視線を外し、頭上を見上げ、直後、呑気な問いが投げかけられた。

「苺（いちご）大福と杏子（あんず）大福と桃（もも）大福、どれが食べたいかなぁ？　勝ったほうから選んでいいよぉ」

　崖の上、戯を伴った潤は、右手にふたつ、左手にひとつ、三つの大福を持って、当たり前のように尋ねてくるのである。言いようから察するに、決着の場面は見逃しているようだった。途中経過も見ていたのかどうか、甚（はなは）だ怪しい。

　結局、山道が闇に落とされることはなかった。潤にその気があれば、試合の全容を見ていられたはずである。

「残念ながら、我（わぬ）たちの試合を見ていたのは天だけだったようだ」

　呆れ混じりに早はこぼすが、囁は微笑みを向けた。

「都合がいいんじゃない？　兵（つわもの）の頂点がそれでいいっていうなら、天なんて、大事に扱うことはないからさ、嘘を吐（つ）いたって。先に選んでいいよ。試合、きみが勝ったことにしときなよ」

　他ならぬ囁に気を利かされて、早に拒む余地はなく、「杏子（あんず）をくれ」と、短く言った。潤は素直に応じて、早に向けて杏子の入った大福を放る。苺は囁の好物と、潤がさっき言っていたので、早はそれを残したつもりでいたのだが、そうはならなかった。

「じゃあ、さっちゃんは桃大福ね」

　次いで、囁の手元に放られたのは桃の大福なのである。

「負けた人は最後だからねえ。潤にも苺が食べたい時があるから、仕方ないよねぇ」

　桃の大福を手に、勝ちを譲ったことを囁が半ば後悔しているところ、早が囁に問いかけた。

「我（わぬ）はお前に何も言ってやれない。その代わりに、ひとつ尋ねたいことがある」

　あるいは囁を傷つける問いかもしれない。それでも早は言いたかった。

　失ったものばかりではなく、手にしたものがあるのではないか、と。

「乱の囁の奥の手は、今、ふたつ目の対象として、我（わぬ）を選べるか？」

　優しいのはもはや、瞳ばかりではなく、声音からもあふれるようなのだ。早は尋ねている。代償とするにふさわしいほど、早を大切に思えるかどうかを。過去になかったものが、今ここにあるかどうかを。

「そうだね。きっと、選べるよ。今なら」

　囁が苦笑に似た微笑みでそれを言うのを聞いて、早は満足した。

「さて、我（わぬ）は羽撃ちの国に戻る。里ごと引っ越してくる、陰手（おんしゅ）の連中の荷ほどきも手伝わねばならないしな。明（さや）はどうする？」

「僕？」

　問われ、考えてみるが、もう戦（いくさ）は終わっている。ならば囁には、ひとつしか浮かばない。

　迷いなく、微笑みのまま、囁は答えた。

「大切なみんなのところへ戻って、お疲れ様って、そう言うよ」

　心から言いたいことを、大切な人に向けて言う。それだけだ。

　囁は頭上を見上げた。すでに大福に齧（かぶ）りついている潤がいる。囁の目では暗くてわからないが、潤はもう咎言で辺りを見ることをやめ、目を開けて、苺大福に夢中だった。なんとなくそうだろうと察して、囁の苦笑の色合いは濃くなる、けれど、微笑みは消えない。

　囁は、言った。

「潤も、お疲れ様」

　それを聞き、口の端に餡（あん）をつけたまま、目一杯の笑顔で、潤も言う。

「うん！　お疲れ様だよぉ！」