咎なることばの絡繰草子

第八幕 御前試合

四三 夜深

　頭上の月は、半月よりは満月に近い。日が沈み、ずいぶんと経った。

　月明かりの下（もと）、山道はわずかな陰影の差によって区別されるのみだ。早（はや）の純黒（じゅんこく）の装束は、夜陰より黒いものとして浮かび、囁（ささや）が胸に巻くさらしは、白であるゆえに、おぼろげながら姿を明らかにしていた。あまりにも蒸し暑いと、囁（ささや）は真緋（あけ）の袖無套（マント）を脱ぎ、そばに置いていた。

　ふたりは互いに向き合うことなく、崖に背を預けて立ち、長く無言でいたのだが、その沈黙を破ったのは早だった。

「こう暇を持て余すとはな。これではまるで、蚊帳（かや）の外（そと）だ」

　早は不服そうに言うが、それをなだめるではなく、囁は淡々と言った。

「いいんじゃない。戦って痛い思いをするよりはさ。蚊帳の外みたいでも」

「蚊帳の外のよう、か」

　少し考えるふうに、早は言った。口にしてみて、強い違和感があると気づく。ゆえに、すぐに思い直した。

　――いや、これは本当に蚊帳の外なのだ。

　ふたりが配された山道が、一軍の命運を左右しかねない地点なのは事実。十分に仕事の体裁となる。囁と早が配置されるにふさわしい。しかし、見せかけの価値だ。

　――最初から、誰もここを通らない。

　仮にも戦勝請負、ならば、別千千（ことちぢ）行（ゆく）の指揮に退却はない。また、経緯からして、列椿の老将軍が援軍を送ろうはずもない。この山道に人員を配しても、本当は無意味なのだ。

　早は思わず声に出してしまった。

「よく考えてみれば、まったく、奇妙な師弟関係だ。馴れ合いとまでは言えないのだろうが」

　囁と早を配置する場所は、申し合わせなく、しかし、紛れもない合意のうえで決定されたのだ。

　早から漏れた言葉が聞こえても、囁は関心を示さなかった。

「よくわかんないな。興味もないし。それにほら、情報開示は必要なぶんだけ、ってのが、うちの大将、ゆっちの方針だからさ」

　囁と別千千行の関係はそれでいいかもしれないが、早と秋大忌（あきおおいみ）隠（かく）の関係で言えば、ひとつふたつ、文句をつけたい思いだった。早は常に、随一の戦力として扱われてきた。戦場に呼びながら、戦わせるつもりがないというのでは、誇りに関わる。

　囁には問題のないことらしく、早は状況を心中で整理せねばならなくなった。

　――別千千行と秋大忌隠は、それぞれ、相手にとって致命的な脅威となる戦力を、互いに差し出す形で、戦場から追放した。それが、明（さや）と我（わぬ）だ。

　夜の陰りの中、地に放られたままになっている本がある。行が囁に持たせた小説だ。

　――戦わせるつもりがないのなら、小説のひとつくらい持たせもする。

　――秋大忌隠は、ふたりの咎持ちを同時に相手にすることは、どうしても避けたかった。組んで戦われれば、天栲湍（あめのたくたぎ）改（あらた）に休む間を与え、自軍の損耗も激しくなる。とてもではないが、保たない。

　早を山道に配置した隠に、行が応えた。

　――対して別千千行は、我（わぬ）の咎をもっとも嫌った。ただでさえ軍の統制を保つのに苦労するところ、戦場を闇に落とされては、まるで話にならない。兵は恐慌に陥り、戦（いくさ）の体（てい）にもできまい。

　行と隠は、互いに潰し合うことを避けたのだ。

　――我（わぬ）たちは、盤面から外された駒というところか。

　早は心の内（うち）で短くまとめてみるが、違和感はない。片方は角行を捨て、片方は飛車を捨てたと、そういうことだ。無用な被害は出さずに決着を付けようという、言わば配慮でもあり、結局は、文句がつけられない。

「だからこその許可、か」

　ごく静かに呟きながら、早はもうひとつ納得した。隠は、戦わせないことで早が不平を感じると見越して、早に対する配慮を加えたのだ、と。

「退屈だ。明（さや）、手合わせ願いたい。無論、咎言も有りで、だ」

　早は崖から背を離し、囁に向き直る。対する囁は、まるで考えになかったと、何度かまばたきを繰り返した。

「……どうしてそうなるかな。せっかく暇していられるのに、命をやり合おうって？　第一、命令違反じゃないの？」

「我（わぬ）のほうは命令違反にならない。許可を得ている。そして我（わぬ）がもし、ここから移動しようとするならば、明（さや）にとっても命令違反にならないはずだな。命令はただの待機ではないだろう？　禍祓早を移動させないこと、それが第一のはずだ」

　聞いて、囁は諦め顔になった。事実、早が移動しようとするならば、咎言を言ってでも止めなくてはならない。そういう指示が与えられている。

「そんなことが書いてあった気もするけど、忘れちゃったな。ゆっちからの指示書を読み返そうにも、こう暗くちゃね」

　囁はごまかしてはみたものの、力ない様子であるのは否めなかった。どうも早からは、単に退屈だというのではない、強い意志を感じる。厭（いと）えそうにないように思える。

「ただ、誤解するな。ただの手合わせ、技量を競うだけの、言わば試合だ。命のやりとりをする気はない。別千千行の恨みを買って、我（わぬ）の里が何か得をするとは思えん」

　早が山道から移動しようとする、囁はそれを力尽くでも止める、それが早の描いた、試合を成り立たせる体裁だった。自分は違うが、囁は私闘を許されてはいまい、そう思うゆえのことだった。

「その言い方だと、試合をするぶんには、里にいいことがあるって？」

　早は夜目が利くが、囁はどうかしれない。囁がどこまで見えているか判然とはしないながら、早は頷いた。

「ある。死処（しどころ）の姫は、兵（つわもの）の頂点、神幡姫（かむはたひめ）潤（うる）と同等に渡り合った。そのうえ、重（かさ）ね咎（とが）である哭日女（なきひるめ）囁とも同等以上に渡り合えるともなれば、先の戦いがまぐれではなく、実力によるものだという、このうえない証になる」

　早が死処の姫でいた理由とは、ただただ、名を売るためだった。

　陰手（おんしゅ）というものは、通常、里ごと誰かに雇われる。早のいた里はもともと、天聳（あまそそ）りの国府に雇われていた。それが、財政難の折、周辺国からの脅威も乏しいということで、契約を打ち切られたのだ。

　死処の姫とは、雇用主がいなくなることから生じたものだった。里ごと雇ってくれる新たな主（あるじ）、陰手（おんしゅ）を高く評価する誰かを探すため。言わば、宣伝のための存在だったのだ。放浪の末、羽撃ちの国府という雇い主が現れるに至ったが、それには、神幡姫潤と互角以上に戦い、療養に追い込んだことが大きく貢献していた。

　この戦（いくさ）についても、天栲湍改との交戦は避けるべきと判断されていたが、哭日女囁との交戦はむしろ望んでいると、里からの書状にはあった。

　里の望みは、同時に、間違いのない早の望みでもある。果たさねばならない。ゆえに早は隠に直訴していた。哭日女囁と戦いたい、と。

　早は囁を見据え、次に夜空に目をやって、星の動きから時刻を読み取って後（のち）、補足を加えた。

「許可を得ている。この時刻になったなら、我（わぬ）の判断で好きに動いていいと。証が欲しい。神幡姫潤と真に渡り合ったのだという証が」

　囁はそれを聞き、諦めの色を濃くするとともに、困惑も深くした。

「一飯（いっぱん）の恩義もあるし、そっちの里のためになるっていうなら、試合のひとつくらい、相手してもいいんだけど、こっちにもさ、段取りってものがあるんだよね。もう少し早く言ってくれたらよかったのに」

　囁は、指示書に書いてあったことを思い返す。無論、全文を覚えている。

「このぐらいの夜深（よぶか）になったら、来ちゃうはずなんだよね。僕のほうが命令違反になっちゃ――」

　囁が言い終える前に、頭上、ほとんど垂直にそびえる崖の上から声が聞こえた。声が聞こえるより前に、早は人が近寄る気配を感じ取り、そちらに視線を向け、目を凝らしていた。

「あっ、いたいた。さっちゃん、元気かなぁ？」

　噂をすれば何とやら、というものだろうか、囁は思う。崖に背を預けることをやめ、囁は振り返って崖の上を見上げた。囁の瞳にとってみれば、ほとんどは闇だが、白く長い髪があることはわかる。

「ねえねえ、大福（だいふく）あるけど、食べる？　苺（いちご）、好きだったよねえ。苺大福あるよお。杏子（あんず）大福も桃（もも）大福も桜桃（さくらんぼ）大福もあるけどねぇ。糧（かて）を用意する時、何だか冒険心が湧いちゃったよぉ。蕪（かぶ）大福と牛蒡（ごぼう）大福は失敗だったねぇ」

　兵糧として大福を選び、ましてそこに根菜を入れようなどとする者は、囁はひとりしか知らない。ちょうど話に出ていた、兵（つわもの）の頂点だけだ。

　崖の上に広がる山林を抜け、囁たちの頭上ちょうどに姿を現したのは、紛うことなく、極点として戦勝請負と並び称される、あの神幡姫潤だった。いつも通りに黒地に梅の振袖を着て、防具を纏（まと）わずにいる。

　潤は目をつぶったままだった。月下、肉眼でものを見るのは苦労する。咎言――魘魅（えんみ）を通して見れば、昼間と大差ない。咎言の眼を、自分の瞳の位置に置けばいい。

「もう、大変だったんだよぉ。ねえ、戯（おど）？」

　ぬうっと、潤の足元に姿を見せたのは、愛蛇である戯だった。体の色が白であれば、月夜で判別しやすい。囁の目でも十分に見分けがついた。

　姿は捉えられても、舌を何回出したかまではわからない。潤の語尾が疑問の形を取ったので、戯はそれに応え、一回だけぴっと舌を出した。潤との取り決めでは、一度出すなら肯定の意となっている。戯の肯定を受けて、潤は続けた。

「瑠璃（るり）ちゃんみたいな馬はないから、何頭も乗り継いで、大急ぎでここまで来たんだよぉ。羽撃ちの偵察は、ひとりひとり気絶させて、布を噛ませて縄で縛ったしねえ」

　囁は潤の役目までは教えられていないのだが、潤は相手の知る知らないを考慮するのが下手で、要旨だけが先に出た。囁からすればもう慣れている。格段の興味もなく、そのまま話を合わせた。

「わざわざ縛ったわけ？」

「うん。潤、ただでさえ嫌われ者だから、いろんな後ろ盾がある千束の国ならまだいいけど、他人様（ひとさま）の縄張りでは、なるべく恨まれたくないんだよぉ。ゆっちからの手紙では、偵察の報告を絶て、としか書いてなかったもん」

　睦（むつ）にも知らせずに、行が講じていた安全策、それは潤の待機だった。

　行が飛ばした三番の鳩、それは本国には向かったが、首府には向かわなかった。列椿の領内、戦場から最寄りの町へ向かったのだ。潤はそこで手紙を受け取った。

　行は、潤に休暇としての観光を勧め、見処（みどころ）を教え、いざ戦（いくさ）が始まる時には待機をしていてくれるように頼んでいた。すぐに戦場へ来れるよう、馬などの手配をしたうえで。潤は早の視界に入る寸前で馬を下りて、用具を用いて崖を登り、その後は山林を進んだ。馬は付き添いの兵が連れ帰った。

　いくら列椿が大国でも、軍費（ぐんぴ）が無限に湧いてくるわけではない。戦勝請負よりも高くつく潤に、気軽に仕事は頼めない。ゆえの待機であったし、加え、安全策として潤を動かすにしても、前線には呼べなかった。危険の少ない後方で偵察の動きを封じること、行はそれだけを頼んでいた。

　会話を聞けば、早にとって、潤が敵方であるのは明らか。早は、諦めを交ぜて喋らなければならなかった。

「なるほど。加勢ということか。さすがに、楽観的にはなれん」

　腕に覚えがあっても、ふたりを相手にするのは無理があると、早は判ずる。他の者なら、戦場を闇に落とせば同士討ちが狙える。しかし、神幡姫潤に限ってはまず無理だ。天性の勝負勘というものがある。味方を攻撃してしまうことも、味方の攻撃を受けることもないと、そう考えておくべきだ。

　――それとて、焉（えん）の囁に対して可惜夜（あたらよ）が利けばの話だ。やはり、無理がある。

　わずか、早は俯（うつむ）く。囁は暗い中でも、早が残念そうにしているのを感じ取った。戦場の駒ではなく、子供心としてそうあると思えた。楽しみにしていた劇を見損ねたというふうな。あるいは、もしかしたら、乱の明（さや）の活躍を間近で見てみたかった、あの頃、あの都にいた誰かのような。

「加勢ってのは万一の場合でね、第一は状況確認なんだよね」囁は潤を見上げ、端的に訊ねた。「ねえ、潤、戦（いくさ）の様子はどうなってる？」

　潤の咎言の支配領域は半里、その何処（いずこ）でも咎言の眼を置ける。およそ二千米（キロメートル）の上空から見下ろせば、昼間のごとくに映るのであれば、戦場の有（あ）り様（よう）はよくわかる。

「うん。もう戦は終わったよぉ。だって、羽撃ちの軍、撤退してるもん。勢揃いで、羽撃ちの国へ帰る途中だねぇ」

　思わず、早からため息が漏れた。羽撃ちが敗れたらしいことが理由ではなかった。どうしようもない。先までは、潤も含めて相手にする覚悟があるなら、囁と戦えたはずだった。もう、どうあっても叶わない。

　早が敵方からの情報を信じる義理はないが、囁は違う。戦（いくさ）が終わったと知りながら戦えば、命令違反どころではない。試合のための体裁が成り立たない。

　口惜しいと、どれだけ顔に出ていたか、早は自分で気づいていなかった。夜目が利かない囁でも読み取れるほどだったのだ。そんな早を見つめる囁の瞳は、ただ優しいばかりだった。

　囁自身がそうと認めなくても、乱の明（さや）が、今この時、この場所にいた。

「それじゃあ、試合、始めようか」