咎なることばの絡繰草子

三九 全知

「あたし、聞かなくちゃいけないんだ」

　天幕の内（うち）、茣蓙（ござ）に座る沈に向けて、行は言った。ためらいの余地はない。声音ははっきりしていたが、行の胸裏、奥深くで、どうしても恐怖は渦巻いた。

　覚悟が求められていた。

　沈の咎言、その奥の手が必要だった。しかし、本当に覚悟が求められるのは、咎を持つ沈ではない。指示を出す行のほうなのだ。

　戦勝請負を壊してしまうかもしれない、行は、その可能性を持つ問いかけをしなくてはならなかった。

「しずっちに、しずっちが知らないことを聞かなきゃいけないんだよ」

　沈の奥の手は、禁じ手に近しい。行はこれまで、無理をしてでも、沈が咎言の裏を言うことになる状況は避けてきた。今はもう避けようがない。戦勝請負が戦勝請負でいようとするならば、問わねばならない。

　沈は知っている。どんなに残酷な指示を行に出させているか。それでも、自分たちは戦勝請負だと強く信じている。四人のうち、誰ひとり、自らの役目を全うできない者はいない、と。だから、沈は微笑む。

「どうぞ、聞いてください。この時のために、たくさんのものごとを、努めて覚えてきたんですから」

　沈は決して、記憶力に優れているわけではない。

　大切なものを失いたくないがゆえに、失ってもいいものを覚える。気休めでしかなかった。天というものが、それを考慮するはずはない。

「教えて欲しい。目の前の川の流れが減り始める時刻と、川の流れがほとんどなくなってしまう時刻、そのふたつを」

　行は間違いなく、未来のことを聞いている。

　無論、沈は答えを知らない。わかるはずがない。しかし、答えられる。

　ためらいはなかった。

　柔らかな微笑みのまま、沈は言った。

「悉知（しっち）――双（ならび）無（な）き愚智（ぐち）」

　沈の咎言は、全知から、戦場に関する現在のことだけを読み取るもの。言い換えれば、それは制限があるということなのだ。過去、未来、戦場に関係のない情報、それらは読み取れない、と。

　沈の奥の手は、その制限の一切を消す。

　過去、現在、未来、その全てを知る何らかのもの、全知から、いかなる情報であろうとも取得できる。一万年前のことであっても、あるいは、百万年後のことであっても。

　けれど、聞けなかった。行は、最小限度のことしか尋ねられなかった。

　取得した情報と釣り合うだけのものが、沈から奪われるからだ。

　沈が奥の手を言えば、あとはただ読み取るだけ。答えはすぐに得られる。すらすらと、それで当然と、沈は解を口にした。

「川の流れがはっきり減少を始めるのは、今夜、二十時三十三分四秒です。その後、二十一時八分十九秒には、水量が現在の二十分の一を切ります」

　答えは得られ、行はすぐに理解する。隠の考えた時刻は正しい。ゆえに、行の考えている策は成る。しかし、まだ何も済んではいない。沈に奥の手を言わせたならば、確認作業をしなければならない。

　行は別なことを尋ねた。声音は震えていた。本当に怖いのは、こっちの問いなのだ。

「ねえ、しずっち、あたしのこと、覚えてる？」

　取得した情報に対して、沈から奪われるもの――

　――それは、記憶だ。

　そして、ただ奪うだけで、天は満足しない。

　失われた記憶は、もう二度と覚えられない。

　どういうことか。

　もし、行のことを忘れたならば、それは――

「はい！　もちろん覚えてます！　ゆっちです！」

　沈の瞳の端に、もう涙が滲んでいた。忘れていない。覚えている。

　行は確認を続けた。やはり、声音は震える。

「じゃあ、さっちゃんとあっちゃんのことは？」

　沈の脳裏に仲間の顔が浮かぶ。名前と人柄が浮かぶ。嬉しくて笑顔があふれる。涙が抑えられず、頬を伝う。

「忘れません！　ふたりとも、大切な仲間です！」

　ひとつ、行から緊張が解ける。戦勝請負は失われていない。まだここにある。

「何が抜け落ちたか、わかる？」

　どうしても、仲間のことから確かめてしまう。行も沈も、第一にそれを知りたい。確認作業には決まった流れがあった。

　行に問われ、沈は上衣（じょうい）の袖で涙をぬぐいながら、記憶に意識を巡らせる。いつも、なんとなくながら、穴のように抜け落ちていると感じるものがある。

「えっと、あ、紫紺六魂組（しこんりくたまぐみ）から人質を取り返した日、湯場（ゆば）の隣の食堂で、食事をしましたよね。それぞれ何を食べてたか、覚えてますか？」

　聞かれて、行は記憶を探る。努めて覚えずとも、行の記憶力は格別なものがある。

「確か……蕪（かぶ）の刺身と、ほうれん草と人参（にんじん）のごま和え、あと、玉菜（キャベツ）特盛りの焼きそばと、焼きとうもろこし」

「それ、思い出せません」

　沈は、覚えていたはずのことを忘れている。

　確認作業はこれで終わらない。

　問題なのは、忘れているかどうかではなく、記憶できるかどうかなのだ。

　だから、行は同じ問いを返した。

「しずっち、六魂（りくたま）から人質を取り返した日、湯場（ゆば）の隣にあった食堂で食事をしたよね。みんなが何を食べてたか、覚えてる？」

　答えは直前に聞いている。しかし――

「えっと……思い出せません」

　――失われている。記憶できない。

　どういうことか。

　もし、行のことを忘れていたならば、それは――

　――沈の生きる世界から、行という人間が消えるに等しい。

　名前も顔も、人柄も忘れ、新たに記憶することもできない。ずっと、初めて会った誰かであり続ける。別千千行を別千千行として知ることは、永劫、なくなる。沈の過去においても、現在、さらに未来においても、別千千行が認識されることはない。

　忘れるでも、失うでも、適切ではない。

　認識されないということは、沈の意識に存在できないということだ。

　沈の世界から消えたのは、思い出のひとつ、その一部分だった。誰かが消えたわけではない。確認を終え、行は気を取り直す。策が始まる。戦局をひっくり返す、別千千行の奇策をこれから成す。

「さあて、しずっちには大急ぎであっちゃんのところまで行ってもらうよ。こんな仕事、さっさと終わらせて、そう、一緒に乳氷菓（アイスクリーム）でも作ろうか。西国の氷菓子（こおりがし）だよ」普段、炊事洗濯は前線に出ない行と沈の役目で、ふたりとも料理は手慣れている。「なくしたぶんの思い出は、さっさと取り返さないとね」

　沈は、涙の跡を残す顔いっぱいに、喜びを湛（たた）えた。満ちた。

「はい！　楽しみにしてます！」

　四人組は、四人組のまま、ここにある。

　これからも、大切な思い出を積み上げていける。

　睦は駆けた。馬に乗り降りすることももどかしく、自らの足で駆けた。行のいる天幕まで、そう距離はない。

　横目で兵の様子を見やる。もはや日は落ちきる間際（まぎわ）で、篝火（かがりび）を用意している。待機が続き、ずいぶんと焦（じ）れ、戦意は確実に損なわれつつある。もともと、圧倒的優勢の勝ち戦（いくさ）のはずだったのだ。不満の矛先は、進軍が遅れているとした羽撃ちの軍に向いているが、それがいつ、行や睦に転じるか、もはや時間の問題だろう。

　走りながら、どうしても睦は気にしてしまう。戦勝請負の事情を。戦場にあって、考慮に入れてはいけないと知りながら、考えの外に押しやれない。

　――彼女たちの不敗の神話は、こんなところで途切れてはいけない。

　神話など偽りだ、それは承知。必ず勝てる保証などどこにもないと、実のところでは、彼女たちも理解しているはずなのだ。

　それでも勝ってきた。勝ち続け、神話を守った。

　そも、いったい誰が、不敗の神話を求めたのか。それは勝ち続けたゆえに生まれ、世に称えられた結果としてあるのか。違う。

　――誰より神話を欲したのは、他の誰でもない、彼女たちだ。

　それは誇りのためか。強くあろうとするゆえか。違う。

　――金のためだ。大金を得るため。途方もない値（ね）で買った島の代金を支払うため。

　四人の傭兵を雇うことと、勝利を買うこと、それは決定的に価値が違う。どれだけ彼女たちが強くともだ。彼女たちを雇うのではない、彼女たちを雇えば勝ちが約束されると思うからこそ、雇い主はさらなる大金を投じる。

　――戦勝請負は、戦力を売っていない。彼女たちが売っているものは勝利だ。

　一度でも負けてしまえば、勝利は売り物にならない。戦力を売るしかなくなる。それでは安い。今でさえ、手元に金は満足に残っていない。勝利が売れなくなれば、今後、支払いが滞ることは明らか。彼女たちが全てをかけて求めてきた島は、手にできない。

　凍罪（いてつみ）の島、名前だけは聞いたそれを、仮に届かずに終わるとしても、半ばにも到達していない道を、まだ歩ませてやりたい。夢を求めさせてやりたい。それが彼女たちの生き方ならば、生きさせてやりたい。

　――こんな戦乱の世に、確かな生きゆく道を見つけたならば、正誤など関係ない、それ自体が、何よりかけがえのないことのはずだから。

　息を切らし、布を分け、睦は天幕の内（うち）に駆け込んだ。沈がいない、であれば、もう策は動いているということだ。そのうえで行に呼ばれたのなら、睦が言うことは決まっていた。

「命令をください」

　睦の言葉から、身から、行は本気を感じる。ここに至ってもまだ勝ちを求め、勝ち目があることを疑わない。こんなに頼もしい副将は他にいないと、行は安心して指示を出す。

「どんな資材、あるいは用具、何をどう使ってもいい、大至急、用意してもらいたいものがある」

　睦は黙して頷いたので、行は話を続けた。

「それは、お立ち台。あと、その台上を照らすための、できるだけ多くの篝火（かがりび）」

　睦にとって、すっと理解できる要望ではなく、断るつもりはないが、気にはなった。

「お立ち台？　今さら、あなたの策を疑いはしませんが、しかし、何のために？」

　相手は全幅（ぜんぷく）の信頼を置ける副将で、行は策の全てを説明するつもりだが、悪戯心は湧いた。かまわない。別千千行の戦（いくさ）では、常軌は意味を失うのだ。正気とは敗者の言葉なのだ。これからやろうとしていることを思えば、冗談のひとつ、かわいいもの。

「使用目的は、そうだな、西国（さいごく）で言うところの、舞台（ステージ）と照明（ライティング）ってやつだよ」