咎なることばの絡繰草子

二九 鼓舞

　鬼神の姪は、ひたすらに吼えた。

　それは確かに、咆哮であるとは言える。正しいが、適切ではない。それでは美しすぎる。声の限りを絞った、無様な、女の叫び声だ。それでいいと、澄（すみ）は信じている。

　――否、そうでなくてはならない。

　戦場は、鬼の生き場所は、何らの慈悲も期待できぬ場所だ。

「進ませるな!!　断じてだ!!!」

　澄は吼える。列椿の兵と命を潰し合っている、自軍の兵へ向けて。

　ここに立ち、戦いを見やれば、ひとつのことがはっきりとわかる。

　人間が、生物でしかないということが。

　人間の、薄皮一枚を隔てた内側に何があるのか、ここでは隠されない。臓が散る、血が注ぐ、腕が刎（は）ねられて宙を舞う。怒号が響けば悲鳴が返る。

　八〇〇〇の兵、あるいは敵方の一四〇〇〇を加えてもかまいはしない。その全てが、人として、人であるように努めて、辛苦を重ね、そして手にした人としての矜持（きょうじ）が、尊厳、あるいは驕りが、計りしれないはずのものが、ここではただ、数としてたやすく散る、生物として醜く死ぬ。刀で首を裂いた者が、すぐさま胸に槍を突き立てられ、両軍の兵数が一ずつ減る。

　鬼の生き場所では、戦えるかどうかが、その尊厳を決める。死体は戦わない。命尽きた遺骸は、土と同様に踏まれて中身がはみ出し、あるいはそこに刺さった矢は、肉を抉る弾は、ただの外れ、流矢（りゅうし）、流弾として無駄となる。

　――ここだ。

　澄はいまだに、戦場の光景、修羅の図を前にするたび、吐き気を覚える。いつだって、それを必死にこらえている。澄はそれを、恥とも弱さとも思わない。当然だ。ここはどこだ。鬼だ。鬼なのだ。

　鬼の生きる場所が、心地良いはずがない。

　正しい。絶対的に正しい。

　間違いないと、澄は確信する。

　ここは鬼神の戦場、そして――

　――自分を生かす場所だ。

　生きる。業ではない。鬼神の姪が生きる、ただそれだけ。人が空気を吸うのに、いちいち業を背負うものではない。反吐（へど）を腑（ふ）に据え置き、澄は叫ぶ。自軍の兵へ向かって、あらん限りの声で、喉に痛みが走るほどに。

「断じて進ませるな!!　列椿の軍、一兵たりとも、一歩たりとも!!」

　もはや澄には、叫ぶことしかできない。

　打てる手がない。

「行かせるな!!　奪われていいものなど、何がある!!」

　士官として、ここまで前に出ては許されない場所、すでに前線の範疇、その地点まで、澄は出てきていた。白装束のままで。自軍の兵に声を聞かせる、ただそれだけのため。

「ここは月垂りの国!!　決して、決して決して決して!!!　痴（し）れ者（もの）どもに好き勝手を許すな!!!」

　矢と弾は縦横（じゅうおう）に流れる。それが届く。澄はその位置にいる。

　もはや、無傷でいるほうが不調和だった。鬼の戦場は、ぬるい欺瞞を持たない。せめてもの調和を取り戻そうとする。そう、一瞬のうちに土塊（つちくれ）並みの遺骸となっていてもおかしくないのだから、やはりそれは、せめてもの、と表現するほうが適正だった。そこに飛んできた矢はむしろ、澄にとっては僥倖、幸運、死ななかった、澄自身、思った、この程度で済んで、何と自分は運が良いのかと。

　流れ矢、その一矢（いっし）が、澄の左の眼球に刺さった。

　知将と称えられる裏側で示されるように、澄は武芸に秀でてはいない。まして、体中を震わせるようにして、全力で叫んでいたのだ、避けることなど不可能だった。

　矢は力なく、浅く刺さるのみで、眼球より奥までもを傷つけることはなかった。それでも、今後一生、澄の左目が光を捉えることはない、それは明白に過ぎた。

　鬼神の戦場で、眼を失う――

　――正しい。

　――何もかも全て正しい。

　澄は自身に刺さった矢を握り、そして、思い直した。

　――否。

　――これでは鬼に足りない。慈悲がある。

　それは、余分な慈しみを捨てるためではなかった。

　ここにいれば、鬼に似つかわしくない慈悲とて、使う。さらなる修羅を呼び込むために。

　――よくもこんな、兵を奮わせるのに都合のいい材料をくれるものだ。

　澄は、竹で作られた矢柄（やがら）の部分を握りしめた。兵たちの目が集まっている。副将が眼を射られれば、そうもなる。

　澄は矢を強く掴み、そのまま、それを力任せに引き抜いた。

　なればこそ、正しい。

　掻き乱した傷から湧出した血に、左頬が浸（ひた）される。生き血の化粧のうえでこそ、醜（みにく）やかに映えるものがある。

　――私が美人と、どれだけ噂しているか、知っている。

　――さあ、見ろ。これもまた、修羅の図だ。私の顔、その醜貌（しゅうぼう）、眼窩（がんか）からはみ出る刺し潰された眼球を、お前たちの目に焼きつけろ。そして聞け。震えろ。

「私を誰と思うのか!!!」

　兵たちに走った動揺、その全てを戦意に変える。それが、今この場での澄の役目だった。

「氷月弓（ひつくゆみ）澄は鬼神の血族!!　列椿ごときの手に負えるものか!!　たとえ月垂りの砂になろうともだ!!　天を干上がらせ、やつらを呪い殺してくれる!!」

　左側の光は消えている。残された右眼、片方だけで、澄は睨んだ。心が乱れた兵たちを、まるで敵を見るかのように睨みつけた。

「鬼神の率いる軍勢も同じこと!!　応えろ!!　私の言葉に応えてみせろ!!　鬼神の兵は、月垂りの軍は、これしきで引き下がるほどに弱いのか!!!」

　叫ぶことしかできない。

　手は尽くした。澄は、持てる知略の全てを振り絞って兵を用いた。失敗と言えるものもなかった。局地戦で捉える限り、氷月弓澄は、軍神（いくさがみ）たる別千千行を圧倒していた。

　兵を巧みに動かし、前に急ごうとする列椿国軍を翻弄した。飛び道具の不足を補うために、槍を投げさえした。月垂りの荒武者だからこそできる芸当、そして、敵方に知の沈がいても成し遂げられる奇襲。不意を突かれた列椿の騎馬隊は大きく崩れ、また次の用兵、その次の用兵へとつなげていくことができた。それでも――

　――もう保たない。

　月垂りの軍がやるべきは、時間稼ぎ。それは、自軍が後ろに下がる余地、その空間があってこそなのだ。

　もう下がれない。

　隠の策を成功させるためには、今の地点より先に列椿の軍を進ませてはならない。

　大きな森を背にして、前面には、乾期ゆえに水の涸れた川が横たわる。その川が、月垂りの軍が死守せねばならない線だ。もう到達しているのだ。両軍は水のない広い川底、長く横いっぱいに広がり、矢と弾が飛び交う中、槍を、刀を、あるいは拳を、無尽（むじん）に交えているのだ。

　人間の中身と混ざり合い、汚濁した血が、涸れた川底に浸潤（しんじゅん）していく。どう見ても、分が悪いのは月垂りの側だった。当然だ。正面から小細工抜きで組み合ってしまえば、数に勝る列椿の軍が優勢になるのは知れている。それを眼前にしながら、澄は叫ぶことしかできない。もはや用兵も何もない、将にできるのは兵を鼓舞すること、それのみ。

　鼓舞することだけ。

　八刀鹿（やとか）訂（てい）もわかっている。

　だから来た。そのために。

　必死に声を振り絞るあまり、澄は、後ろから訂が向かってきたことに気づけなかった。左側に立たれてしまえば、なお難しい。左肩にそっと手を置かれて、澄はようやく気づいた。

　残った右眼を向け、死地の中、修羅の図の中で、澄は見た。訂の顔、そこに、偽りのない、優しさに満ちた微笑みがあるのを。

「澄よ、そろそろ、お前が鬼神を名乗ってよい」

　いったい何を言っているのか、問おうとしても、澄はそれを口から発することはできなかった。目の前の光景の異質さに呑まれていた。微笑みだけではない。訂が、あろうことか、この戦場で、叫喚の渦中、血漿の滴るここで――

　――鬼の鎧、朱の甲冑を脱いでいる。

　澄には何もわからなかった。今までどんな負け戦でも、訂が戦意を失ったことはない。鬼が戦う気をなくすなど、未来永劫、あるはずがない。それでは？　これはいったい何なのだ。戦うつもりで甲冑を脱ぐなど、どうして起きる？

　そして、なぜ、そこに微笑みがある？

　訂は着物一枚でやって来て、その着物さえ着崩し、上半身はほとんどはだけている。刀を一振り、それは握っている。

　あふれんばかりの優しさはそのまま、訂はその顔つきに、寸時（すんじ）、苦笑を混ぜた。

「そう変な目で見るな。この歳になるとな、甲冑は重くてかなわん」

「ご冗談を」

　澄にはそうとしか言えなかった。訂の胸板は服に覆われずに、陽の光に照らされ、くっきりと形を見せている。往年ほどではないとはいえ、甲冑を重いと感じられるような筋の付きかたではない。

「儂（わし）の甲冑はくれてやろう。大きくて着られはせんだろうが、床の間にでも飾っておけ。鬼の鎧だ、魔除けになるかもしれん。その代わりにな――」

　やはり訂は、深く、優しく微笑んでいる。

　澄はこんなふうな笑みを見たことがある。しかし、鬼の笑みではない。例えば、孫の相手をしている時、例えば、下手の横好きで料理をしている時、そういう時にだけ、戦（いくさ）によって守った日常のうちにだけ、あるはずの顔だ。

「――今これより、儂と大将を交代してくれんか」

　それで、澄は察した。

　――重いから着ないのではない。

　――遺すために着なかったのだ。