咎なることばの絡繰草子

二三 退路

　金の指輪は天幕の陰りの中でも優美を失うことはなく、素材としては安物でも、加工品としては十二分に手を尽くしたものだとうかがえる。

「月垂（つきしず）りの国には大きな港がある。長大な交易路の中にあり、海と陸をつないでいる。月垂りの国土は不毛だから、税は入るけど、自国から売るものはない。けれど、羽撃（はう）ちの国は違う」

　侵攻目標である月垂りの国のことを、睦（むつ）は頭に入れてあった。国土の半分以上は砂漠、ゆえに不毛であり、そして交易路には向いている。少々枯れていようが、山がそびえるより大森林が広がるより、よっぽど物を運びやすい。古く、駱駝（らくだ）が家畜として浸透して後（のち）、交易路が確立した。

　行（ゆく）は、話し相手が睦であることをありがたいと思った。言い含めなくても、多くを省いてしまっても、意図が伝わっていく。行は自分の考えの整理に力を注げる。

「羽撃ちでは金（きん）が湯水のようにあふれ、大暴落までしている。諸国連合全体が金の産地だから、近場では売れない。けれど海の向こうでは違う。西国（さいごく）はほとんど金（きん）が採れない。一瓦（グラム）単位でさえ、高値がつく。羽撃ちの国じゃ、一千（キロ）瓦（グラム）単位でも安値なのに」

　おそらくは、金（きん）を西国で売ることも含めて、隠（かく）の進言だったのだろう、行はそう考える。隠は二代目塾長、経済の知識についても、教えていた側だ。

　羽撃ちの国と月垂りの国は以前から水面下で交渉をしていたのだ。月垂りの国は港を支配し、自国の利益や安全のために、様々な規制をしている。交渉は難航していたはずで、列椿（つらつばき）の侵攻が契機になった。隠にしてみれば、ある意味、渡りに船というところ。月垂りの国は自国防衛のため、是非なく羽撃ちの国と手を組まねばならなくなった。

　周辺諸国に交易を隠しておきたかったとするなら、単純に外貨を求めたのではない。大量の金（きん）を輸出する代わりに、諸国にとって都合の悪い物を大量に輸入しようとしていた、行の考えるところ、筋道はそこに通る。

「月垂りの港から出港、船に満載した金（きん）を西国で売ってから、代わりに最新の鉄砲や大砲、弾薬を満載して帰ってくる。こんな筋書きだろうね。列椿も港は欲しがってる。月垂りの領土というより、これは、交易路の奪い合いだ」

　列椿と羽撃ちの両国が、なぜ危険を冒してまで、半ば焦るようにして港を奪い合っているのか、それもまた、行には見当がつく。

「そして、二度目はないんだよ。順番争いでもある。船一杯の金（きん）を売るとなれば、西国でも金（きん）の価値が下落してしまう。先に売らなきゃ意味がないんだ」

　行の指で輝く指輪を見て、ふと、沈（しず）には思われることがあった。行と隠の間には特別な絆があると今も信じているが、その絆のあり方を掴みかねていた。

「その指輪は、羽撃ちの裏切りを、それとなくゆっちに知らせるため、ということなのでしょうか？」

「まさか。絶対ない」

　すぐに返ってきた否定。断言。その確信の様子を見て、沈には絆の形状が見えた気がする。確かに、お互いを守り合うような関係ではないのだろう。けれど、ここには絶大な信頼がある。

「あたしは、そんなぬるいことを教えた覚えはないよ」

　手を抜かない。迷わない。互いが相手でも全力で騙し討つ。それが行と隠の絆なのだ。互いが互いを、最高の戦術家のひとりだと信じているから。ふたりにとっては、騙し討たないことこそが、互いに認め合う気持ちを裏切ることになるのだ。

「この指輪は最終確認だったんだ」

　行は左手の中指にある金の指輪をなでた。ここにはめるようになって日は浅いのに、なじんだ感覚がすでにあって、行にはもう、外そうと思えなかった。

「あたしが金（きん）に違和感を抱くかどうか、確かめるための。あたしは贈り物として受け取って、きな臭いとは感じなかった。それをもって、離反を決行すべしと判断したんだ」

　隠の真意がどうあれ、状況として離反される恐れがあり、その理由もある。退（ひ）くか進むかの決断が求められる。早いにこしたことはないと思え、睦は問うた。

「まだ離反の確証は得ていませんが、一度、兵を退（ひ）きますか？」

「退かない。そして、離反については、すぐに確定させる」

　他ならぬ行自身が隠に叩き込んだ戦術、気づかれることはかまわないと思っているだろう、何よりもまず、敵の行動、その選択肢を削ぎにくる、行にはその確信がある。もし、行が選べる行動がひとつきりなら、隠は未来を予知できるのと同じ。有利になる。

「しずっち、ここ、誰かいるか、情報取って」

　行はそう言いながら、地図上の一カ所を指で示した。山中を貫くように通る道で、ここに来るまでに越えてきた。

「えっ、わたくしの咎言の領域内ではありますが、戦場でない場所は何も取得できないのですが……それとも奥の手で？」

　沈の咎言は、何もかもをいっぺんに知るものではない。取得したい情報を選ぶ必要がある。地点についても同じく選ぶ。

　山中の道はここからかなり遠い。沈の咎言の力が及ぶ範囲ではあるが、沈としては、条件を満たすようには思えず、ならば取れない。戦場の情報しかわからない。

「普通のでいい。とにかくやって。無理なら無理でいい。いや、そのほうがいい」

　沈は頷いた。行にやれと言われれば、やる。それが戦勝請負で、沈もその一員だ。

「悉知（しっち）」

　沈は咎言を発し、指定された場所に誰かいるかを探る。

　探る、というよりは、やはり、取得すると表すほうが正しい。遠見をして確認しているわけではない。沈は咎言によって、全知から情報を読み取っているのだ。過去と未来、そして現在、その全てを知る何らかのもの。そこから、現在の、力の及ぶ範囲、戦場に関することだけを読み取れる。

「……ひとり、います」

　沈は言う。取得できた。取れてしまった。その道は立派な戦場であるということ。そこにひとりしかいないのなら、その者は疑いなく、参戦している。

「禍祓（まがばらえ）早（はや）。通称、夜の早。死処（しどころ）の姫の異名を持つ、咎持ちです。山を貫く道のちょうど半分のところ、真ん中に立っています」

　聞くや否や、行は鉛筆を手に取り、地図に×印を書いた。死処の姫が立つ、その位置に。

「睦将軍、わかるね？」

　もはや羽撃ちの離反は確定として扱ってよかった。そこに死処の姫を配置して誰かが得をするとすれば、それは、羽撃ちの軍が寝返ることが大前提だった。そして、列椿の軍にとっては致命的な窮地となる。

「退路が……塞がれています」

　羽撃ちの軍が敵である場合のみ、それが成立する。三方を囲まれ、列椿の軍は行き場をなくす。行は鉛筆で地図上の×印をとんとんと叩いた。続きを促されたものと解釈して、睦は見解を述べた。

「狭いです。山間（やまあい）の隘路（あいろ）、来る時に通りましたが、兵を横いっぱいに展開してもせいぜい五〇人が限度。一騎当千の咎持ちを五〇の兵で破ることはおよそ不可能。前へ進んだ者から順に撃破され、我がほうの兵が損耗するのみで、通れません」

　ここまで来る際、その狭い道を進路に選んだ。ひるがえせば、他に都合のいい道がなかった。そこを通れないなら山越えとなるが、なにせ大軍勢だ、厳しい。

「正しい。でも及第点はやれないね。裏側から考える癖をつけないと」

　行は多くを言わなかった。睦は聡いし、どうやら会話のやりとり、その相性がいいらしいと感じていた。これで伝わる。睦を有望と見込んで副将に据えたわけだが、どうやら拾いもののようで、行の腹心の部下として最適だった。

「あ、」行の考え通りに、睦はすぐ気づいた。さらに窮地を深める事実に。「援軍を呼んだとしても……進路がありません」

　本国と前線をつなぐ唯一の道が絶たれている。本国の側からも通れない。たとえ両側から死処の姫を囲んでも、兵は一〇〇にしかならない。相手にならないだろう。

「そう。あたしたちの退路のみならず、援軍の進路も存在しない。本国からの増援は期待できないね」

　そして行は、あえて質問の形を選び、睦に意見を求めた。

「あたしたちには、戦闘に向いた咎持ちがふたりもいるね。死処の姫を排除できないかな？」

「無謀です。禍祓早は、神幡姫潤と同等に渡り合ったと聞きました。戦勝請負は組みでやっと神幡姫潤と同等なのです。個の力では劣る。囁殿か改殿、どちらかを向かわせても勝てません」

　睦は怖じない。現実を直視せねばならない。戦勝請負を持ち上げている余裕はない。気迫さえこもった声音で、話を続けた。

「ふたりともを向かわせても、戦場を闇に落とされれば、狙いが定まらない。その時は同士討ちになる危険性があります。分のいい賭けとは思えません」

　聞き終えて、行はひとつ頷いた。

「それじゃあ、ふたりには別な仕事を任せようか」

　睦は地図に目を落とす。通り道にはならないが、南に広がる山は、陣取る場所としては悪くない。

「大軍での山越えは困難でしょうが、南下しますか？　山に籠もり、高所にいる有利を活かして耐えることはできます」

「あたしたちが山に籠もれば、死処の姫は移動する。半径一千（キロ）米（メートル）、直径で言えば二千（キロ）米（メートル）、それだけを闇に落とされたら、高所も何もない。総崩れだ」

　行は言下（げんか）に否定した。こう厳しく言っても睦は怯（ひる）まないだろう、そんな安心感があった。

「どこに活路が……」

　睦は再度、地図に目を落とす。行は頼もしささえ感じる。行に任せない。力足らずは自覚しているだろう、それでも、副将であることに全力を尽くそうとしている。その頼りがいに後押しされる形で、行は結論を出した。

「どこも何もないよ。単純だ。挟み撃ちを避けたければ、追いつかれちゃいけないんだ。前に進むしかない」

　羽撃ちの軍が進んだぶんだけ、こちらも前に進む。それならば挟撃されない。単純にして至難の理屈。前方には八〇〇〇の兵、挟撃を成そうとして、時間稼ぎをしてくるだろう。

「睦、羽撃ちの離反の件は、絶対に漏らすな。うちの兵の誰ひとりにも気取（けど）られるな。自軍優位だと思わせて、押せ押せの雰囲気にしておくんだ」

　睦は黙したまま頷いた。事実、気取（けど）られては戦（いくさ）になるまい。

「さっちゃんとあっちゃんに指示書を出すから、馬の用意を。睦にはすぐに、さっちゃんを運んでもらうから、ふたり乗れるようにしといて。しずっち、本国に飛ばすから、伝書鳩を一羽連れてきて。三番の鳩で」

　沈もまた、何も言わずに頷いた。

「前線にいるふたりに指示書を届けたら、号令だ。笛を鳴らしてよ。全軍突撃、と。今をもって、作戦行動開始とする」

　告げられ、睦も沈もすぐさま動き出し、天幕を出た。人手が足りないことは理解していた。他の兵に気取（けど）らせたくないならば、知っている自分たちが動くしかない。

　天幕にひとり残った行は、墨汁の瓶と付け硬筆（ペン）を用意しながら、ふと、自慢の一番弟子と話をしたくなった。あいにく、敵の陣地にいる。結局、独り言として漏れた。

「さあ、追いかけっこに乗ってやる。一番弟子は、先生に追いつきたいんだろう？」

　筆記具は世にたくさんある。行が墨汁と付け硬筆（ペン）を好んで使うのは、それが自分を救ったからではなく、隠との出会いを導いたからだ。あの時の行にとって、救いの神は崖下（がいか）で見つけた死体ではなく、団子屋の倅（せがれ）だったからだ。

「隠坊（かくぼう）、こんな時、西国だとどう言うか知ってるかい？」

　今、行はこうして喋っている。和語の発音を知っている。根気よく教えてくれたのは、たまたま会っただけの団子屋の倅（せがれ）――隠だった。

　凍罪（いてつみ）の島を買うための交渉は、国外で、一月（ひとつき）半に及んだ。その間に、行は洋語の発音をひととおり覚えてしまった。

　金（きん）の指輪を眺め入る。言葉をどう音にするか、今度は自分が教えてやりたいと、行はそんなふうに思う。恩返しの意味もあるが、何より、まだまだ先生でいたいのだ。隠に自負があるように、行にもまた、自負がある。

「Catch me if you can!!」

　だから、今一度（ひとたび）、吼えた。

「あえて乱暴に和語に訳すなら、『捕まえてみやがれ!!』だ！」