「違う」

　行（ゆく）は短く言った。乾いた布から水を絞ろうとするかのような声だった。

「足し算を間違えたんだ。八〇〇〇対二五〇〇〇じゃない」

　前提が違った。勝ち目のないほうは向こうではなかった。

「一九〇〇〇対一四〇〇〇なんだよ」

　足し算を間違える、睦（むつ）はそのことの意味を考える。単純な計算違いのはずはない。この戦場に進んだ勢力は三。であれば、何と何を足したら、一九〇〇〇という数字が成り立つのか。

　睦もまた、醒めた。

　月垂りの軍、八〇〇〇。

　そして、羽撃ちの軍、一一〇〇〇。

　――両軍を合わせれば、一九〇〇〇になる。

すなわち、それは――

　睦は、やはり枯れたような声で、行に問うた。

「まさか、羽撃ちの軍が裏切ると……？」

　行は問いかけに答えず、思考の渦を裂いて走った雷撃を持て余すように、するめを積んでいた台を蹴り飛ばした。台は音を立てて転がり、天幕の布に阻まれて止まる。

　怒りか、戦慄か、あるいは昂揚なのか、どうともわからないながら、行は吼えた。

「やってくれるじゃないか！　隠坊（かくぼう）！」

　列椿の本陣から後方、後詰めとして配置されている羽撃ちの軍の本陣、赤みがかった布地の天幕を出てすぐの場所に、隠（かく）は立っていた。予想の範囲内には収まっていたが、良い目は引いていない。ずいぶんと離されて配置されてしまった。

　隠は旅装束のみ、脇差しひとつという格好で、笠もかぶっていなかった。装束の左胸には金糸の刺繍で、桔梗（ききょう）と羽硬筆（ペン）が描かれている。行の開いた私塾でずっと用いられてきた印（マーク）であれば、二代目の塾長である隠の印（マーク）でもある。〈理に従順であれ〉との意が込められたものだ。

　軍師たるものが、敵の矢の届く位置にいるようでは話にならない、その思いは隠の自負となり、甲（よろい）は無用と、着けることを選ばなかった。

　隠の背後、天幕の布が開かれ、女性士官が姿を見せた。紫紺（しこん）の甲（よろい）を身にまとい、太刀（たち）を腰から下げている。羽撃ちの軍の指揮官、深葉槌（みはづち）裁（さい）だ。齢（よわい）は三十四、月垂りの将、八刀鹿（やとか）訂（てい）の半分に満たない年齢ながら、その勇猛果敢の誉れは、すでに内外に轟いている。

「師を裏切る気分とは、どういうものだ？」

　隠のすぐ隣に立って、しかし漆黒の瞳は前方に向けたまま、裁は問いかけた。紫がかった長い銀髪が微風に揺れた。

「どういうもこういうも。正々堂々こそが無礼だ、って、そういう人ですから、騙し討たないほうが怒られますよ。敵と味方に分かれただけです」

　別千千（ことちぢ）行（ゆく）の一番弟子は、その全霊をもって、与えられた仕事を完遂する。それが唯一、師に恥じないでいられる生き方だ。戦う相手がたとえ師本人であっても、貫かねばなるまい。そして隠には、戦勝請負から勝利を奪い、初の敗北を与えるならば、不敗の神話を破るならば、それは自分こそがふさわしいと、そういう自負もある。

「先生の唯一の弱点は、身内に甘いことです。いったん仲間だと思うと、無条件で信じる傾向があるんですよ。疑うことを忘れてしまうんです」

　敵の弱点を知り、それを衝（つ）く。戦術の基本であり常道。

「列椿総大将の老将軍が、なぜ先生にこの戦（いくさ）を一任したか、俺だって察しがつくのに、先生はただの怠慢だと思ってましたからね。そんなわけないでしょうよ。あの歳で隠居しようとしないのに」

　軍議で同席してから、風呂に誘われるまでに、隠は行の不満をうまく聞き出していた。行は爺ちゃん将軍の手抜きと認識していて、何らの悪意も感じていなかった。

「あの老将軍は、最初からきな臭いと感じていたんです。それでも月垂りの国は欲しい。万一の時は敗戦の責任を先生に押しつけるつもりで、そして勝った時には英断たる人選をしたと誇るつもりで、全て任せたってわけです」

　この戦乱の世、生き残ろうと思えば知略を駆使することもあろう。それ自体、そう非難できるものではない。しかし裁（さい）にしてみれば気にくわない。味方を陥れるなど、大局を見ていない証拠と断ずる他ない。

「あの狸爺（たぬきじじい）は好かん。今はあまり前線には立たんが、あれはもともと、権謀術数の権化のような男だ。衰えてはいないとみえる」

　同盟国でありながらも、列椿と羽撃ちは小競り合いを繰り返してきた。武力では圧しながら、老将軍、萬祖主（よろづおやぬし）叩（たた）の知謀にしてやられた経験が幾度もある。

　ある意味では、狸爺（たぬきじじい）に感謝しなければならない、そんな思いもまた、裁のうちに湧く。知略の重要性を思い知ったからこそ、優れた軍師をずっと探してきたのだ。そしてついに、秋大忌（あきおおいみ）隠（かく）を見出したのだ。

「それで、次はどうなる？　そして何をする？」

　指揮官は静心（しずこころ）を保たなければならないと、裁は士官になって後、昂揚さえ強く戒めてきたが、今は胸中に躍るものがあった。軍師が傍（かたわ）らにいるというのはいいものだ。指揮官がたとえ激昂しても、すぐ隣に冷静な頭がある。

「やだなぁ。策は全部書類にまとめて提出したのに、何も見ずに承認の印だけ押すんですもん」

　決定権はあくまで指揮官にある、ゆえに隠は事前の承認を求めたのだが、裁は何ひとつ見定めないうちに全てを許可した。

「私はお前に任せたんだ。それとも、軍師というのは、素人に口を挟まれて嬉しいのか？　そうなら考えを改めるが」

　そうも言われてしまえば、隠は感服するしかない。万を超える兵を率いる指揮官が、戦術について、自らを素人と言うのである。それでいて誇りにあふれる顔を向ける。将器の見本のようだ。適材適所を知るということは、適していない場所に自分を置かないということでもある。こうも見事に実践されてはため息も出ない。

「いいえ。印だけでけっこうです。それにしても、敵方の指揮官の愛弟子を、よくもまあ、手放しで信じるものですね。内通してるかもしれないのに」

　羽撃ちを裏切ろうなどとは露ほども思わないが、こうも評価されれば、隠は戸惑いを御しきれない。自分から減点したくなってしまう。

「人の仕事に口を挟むのは上品とは言えんな」

　戦術は任せたとて、裁には裁の仕事がある。大将まで隠に任せたわけではない。

「疑われてやる気を出す部下など、私は知らん。私に必要なのは信じることと、万一、裏切り者が出たなら、それを斬り捨てることだ。好きにやれ。信頼に応えるか、さもなくば斬られるか、どちらかだ」

　将は決して疑心を持たない。それが裁のやり方だった。疑いはいらない。必要なのは、信頼を貫くことと、信念のもとに太刀を振るうことだ。

「うーん、年上で気の強い女性（ひと）、大好きだから困るなぁ」

　隠は苦笑とともに言った。裁は何も返さなかった。色じかけひとつで勝利が買えるなら安いが、それを望んで言ったのではないだろう。

「さて、列椿の軍が羽撃ちの離反に気づいた時点で、我々は全軍を前に進めます。先生は間違いなく気づきます。というより、気づいてもらわないと困るんですけどね」

　最初から、裏切りに気づかれることを前提としている。大事なことは、気づかれないことではなく、いつ気づくか、予定通りの時間にものごとが進むか、隠の用意した策の肝（きも）となるのは、その一点のみ。

　咎の数では勝負にならない。隠にしても、行に挑む気概であって、超越しているとは思えない。であれば、将と将の勝負に持ち込むべきなのだ。何をどうしようと、実際に戦うのは兵であり人だ。人の動かしかたで争えばいい。将同士の勝負をお膳立てするために策があり、予定時刻が鍵になる。

　老獪（ろうかい）な萬祖主（よろづおやぬし）叩（たた）は戦場に出ていない。敵方の指揮官は別千千行、あるいは乙気吹（おといぶき）睦（むつ）。戦術家と有望な若手、どちらも指揮を、将であることを本分としてはこなかった。対してこちらには、希（まれ）なる将器を備えた勇将、深葉槌（みはづち）裁（さい）がいる。鬼と呼ばれる猛将、八刀鹿（やとか）訂（てい）がいる。その訂（てい）の懐刀（ふところがたな）として知られる知将、氷月弓（ひつくゆみ）澄（すみ）もいる。たとえ戦勝請負を向こうにまわすとしても、勝てないほうがどうかしている。

「離反に気づく、とは、何をもって判断する？」

　裁は訊ねた。兵に命令を下すのは大将である裁の役目で、基準を把握しておく必要があった。

「偵察の報告を待ちます。すごくわかりやすいので、心配はいりません。我々の裏切りに気づけば、きっと先生は、月垂りの軍に対して突撃をかけます」

　睦を選り抜きとして育てている列椿国軍の判断は、極めて正しい。

　行の隣にいればこそ霞む。経験の乏しさは否めない。しかし元来、英傑の資質さえ持つ、優れた軍人（いくさびと）である。

　だから、気づく。

　改めた足し算、そこから得られた新たな兵力差、その数字以上に厳しいと。

　布陣図を見た瞬間に察する。

　勝ち目がないのは自軍だ。

「ここにとどまれば、挟撃（きょうげき）を受ける……」

「ま、そういうことだね」

　羽撃ちの軍を後詰めとして後方に配置してしまい、前方には月垂りの軍が構えている。羽撃ちが敵に寝返れば、挟み撃ちにされる。それだけならまだいい。味方と思っていた軍勢に背後を衝（つ）かれれば、兵は恐慌状態に陥る。そのうえで攻められれば、壊滅さえ覚悟せねばならない。

　睦は余計なことは言わなかったが、拳を強く痛いほどに握った。

　――挟撃のひとつで壊滅の恐れが生じるのは、副将が乙気吹睦だからだ。

　羽撃ちには、こちらの情報はつつぬけだった。指揮官の経験不足を知り、迷わずにそこを衝（つ）いた。挟まれたとて、恐慌に陥るとて、兵に臆するなと言い、すぐに兵が落ち着くのならば、十分に戦えるはずなのだ。萬祖主（よろづおやぬし）叩（たた）ならそれができる。睦が同じことを言っても兵は従わない。将としての信頼がない。権威が足りない。

　睦はすぐに気を取り直し、拳から力を抜いた。自分の無力にうちひしがれていては、大将が副将に頼れないではないか。自分がここにいる意味が、本当になくなってしまうではないか。

「しかし、裏切る理由がありません」

　睦は自分の見識が行に及ばないことを承知で、否定を投げかけた。行に必要なことだと思った。

　臆するな、それはまず自分に言うべきなのだ。力不足を恐れるな。ためらうな。睦は自分に言い聞かせる。乙気吹睦より優秀は将はいくらでもいる。今ここに立つべき人間は。この戦（いくさ）を勝利に導ける人間は。代われるものなら喜んで代わろう。現実はどうだ。ここにいるのは誰なのか。認めろ。自分の弱さに臆するな。弱者がおのれの弱さに怖じければ、なおさらに勝てなくなる。