二〇 純金
何もかも思い通り、とは言えなかった。
人生で初めての服を着て下山したまではよかったが、昔の地図に載っていた村がなくなっていた。あてにしていた人里の、その跡地を通り過ぎ、さらに九里先にある街を目指さなければならなかった。初めて目にした外の世界は慣れぬことばかりで、行路は難儀が続き、ためておいた食料は中途で尽きた。
街道に出ていた団子の屋台をどうにか見つけて、行は焦げた麻袋から、残り少なくなっていた
薄汚れた子供がいったい何をしているのかと、団子を焼いていた若い男は訝しんだ。薄汚れるどころでなく、今まさに戦場から帰ってきたというような
行は文をしたためた紙と、崖下にばらまかずにとっておいた百
〈団子を三十本売っていただけますか。焼き団子と餡団子とみたらし団子を、それぞれ十本ずつお願いします。〉
それを読んで、若い男は慣れた手つきで団子を包み始めた。お金を出されて注文を受ければ、身なりが悪かろうが、筆談だろうが、それは客だった。
屋台に立つ若い男は、すでにできていたものを全部包んで渡したが、三十本も一気に売る準備はしていない。足りないぶんは、これから用意せねばならない。
「残りはちょっと待ってもらうけど、いいかな？」
問われて、行は目をぱちくりとさせた。また地に紙を敷き、行は急いで文を書いた。若い男の前に掲げられた紙には、〈声だとわからないので、紙に書いていただけませんか。〉と、あった。
特に嫌がるでなく、男は
丁寧な段取りだなと、男は心のうちで感心した。すでに渡したぶんを会計の前に食べてしまっても、男としてはかまわなかったのだが、会計をしろと言われて拒む理由もない。
おつりを渡した後、男は手振りで
屋台の
なぜ四季があるのかと問われれば、まず地軸の傾きを説明し、太陽の周りを星が回っていることを教える。星の軌道が厳密には楕円であることを補足してもいい。しかし自分のこととなると、何をどこまで記すのが正解であるか、見当がつかなかった。
どうとも正答を見出せず、行は結局、正確に書くことを心がけた。おそらく、喋ることもできないと誤解しているはずで、それも解いておかねばならないとも思った。
〈聴覚は機能しています。また、舌も声帯も肺も横隔膜も健康そのものなのですが、発音がわかりません。〉
―――――――――――
「かくして、団子屋の
行が浴場を出た後、隠はすぐに男湯に移った。恩師の顔を立てつつ、沈に配慮した格好だった。そこで話は中断し、沈が入浴を終えた後、王城の中庭でふたり待ち合わせたうえで再開していた。隠がもらってきたかき氷を、隠より遅れて沈が食べ終えたところで、長話はようやく終わりを迎えた。
沈と隠のふたりとも、今夜は王城に泊まる。沈には戦勝請負の他の面子と共に泊まる場所として大部屋が、隠には個室があてがわれている。部屋着として用意されていた
「もはや、何も言葉になりません……」
結局は言葉を口にしているのだが、沈としては他に言い表しようがなかった。
「これ、話しついでなんですが、沈さん、
本当に余談だという気軽さで、隠はそれを口にした。有名な話であるから、記憶をたぐらなくても、沈はすぐ返事ができた。
「ええ、耳にしたことがあります。何者かが一晩で首府を陥落させてしまったと。
「それ、正確には二十三名です」
間髪を入れず、隠は曖昧な数字を正確な数字に直してみせた。
「さすが、お詳しいんですね」
この若さで羽撃ちの国に軍師として雇われるのだから、戦術家として優れるのみならず、過去の
「詳しいも何も、やった本人なんですから、知ってて当たり前なんです」
やはりまた、隠の脳裏には当時のことが浮かんだ。誰もが必死だった。しかし、落とせると確信してもいた。皆が
話がここまで至ると、沈は本当に言葉を失っていた。唖然とするばかりだ。
「砂映りの国を攻めたのは、先生の私塾で戦術を学んでいた生徒全員、当時は二十三人でした」
当世随一の戦術家、別千千行から直に教えを授かり、そして、行を恩師と慕っていた二十三人にとって、決して負けられぬ
「砂映り攻めは、先生が囁さんたちと旅に出る直前、塾長を辞める前に俺たちに出した、最後の課題でした。もちろん、ある筋からの依頼があってやったことなんですが、でも、やっぱりあれは課題でした」
砂映りの国を欲していたのは、砂映りと同じく諸国連合に属している隣国だった。同盟国を表立って攻めるわけにはいかない。その隣国は、隠たちによって滅ぼされた砂映りの国を、戦後、穏便に併合することができた。
「
隠は思い出す。行は、本当に何ひとつ口出しをしなかった。見当違いな意見は山ほど出ていたのに。行は自信があったのだ。自分の生徒なら、議論を重ねる中で、自ら間違いに気づき、正すことができると。
「信じてくれてたんでしょうね。俺たちの策を。先生は決して、現場に来ようとはしませんでした。その夜は、囁さんと改さんと三人で、ずっと
娯楽としての
やはり、先生とは格が違うのだろう、隠はそう思いはする。それでも、追いつきたいと、隣に並んでみせたいと、強すぎるほどに思う。別千千行の一番弟子は師に匹敵するほどに強いのだと、それを証明してみせたい。自分なりの恩返しとして、その意志は灯り続けている。あの笑みに報いたいと。
「俺、今でもはっきり覚えてるんです。練り上げた策を見てもらった後、先生が、『さすがあたしの生徒だ！』って、そう言いながら、俺たちに向けてくれた笑顔を。忘れらんないんですよ」
敷きつめられた
「
笑顔を浮かべたのだから、かわいさのひとつくらいあるだろう、そう思えど、行は何を言っても無駄なことを知っていた。結局は隠の主観の問題なのだ。判定の基準をはっきり決めなかったのは行だった。
「言い張りますよ。そりゃあ」言いながら、隠は甚平の左脇腹あたりにある
「先生、もうすぐ誕生日でしょう。祝いの品です。俺、大晦日は羽撃ちの国にいる予定なので、ちょっと早いですが、今ここで」
行は一瞬、目をぱちくりとさせたが、すぐに気を取り直し、小箱を開けた。
「指輪？」中には、丁寧に指輪が収められていた。「
「
行もまさか
「ま、指のどれかには入るでしょ。でも
「えっ、
沈は疑問を口にしたが、結局それは、思い込みであり先入観なのだ。
「それが全く。先生の言うように安物です。うちの国、
強いて高級品をもらおうとは思わないが、そうであっても、行は素直に喜べない。羽撃ちの国へ行けば、愛弟子からの贈り物は、
「先生への贈り物なんだから、もうちょっとくらい予算あてない？」
行は呆れ混じりに言ったが、隠は何ら動じなかった。
「でも、好きですよね。
むしろ、これしかなかったろうと、確信しているふうである。
こうも堂々と強気に出られてしまっては、さすがの行も負けを認めるしかなかった。事実、行にとって金色は特別な色であるし、贈り物そのものの価値よりも、自分のことを理解してくれていると、その喜びに価値を見出してしまう。
「最小限の投資で最大限に女の心を掴もうとするあたり、よくできた弟子だよ、ほんと。ありがとね。大切にするよ」
感謝の言葉は、行の掲げた白旗に他ならなかった。沈は、行がこんなふうに言い負かされたことに、ちょっとした奇跡を見る思いだった。
思っていたよりずっとすんなりと、行から感謝の言葉を引き出せたことは、隠にしてもあまり覚えのない上首尾だった。出来過ぎだと戸惑うゆえに、隠はふっと自ら減点したくなって、余計なひと言を足した。実際、そうされては困るのであるが、単純に考えても引き当てる確率は二割。そんなこと、引いた後で言えばいいとわかっていながら。
「あくまで弟子ですから、間違っても、その指輪、薬指にはめないでくださいよ」
行はこれでもかというほどの苦い顔をした。反射的に、隠の向こう
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