咎なることばの絡繰草子

〇六 誤認

　撃っていい――言われたことの意味はわかる。しかし頭目には、その意図を判ずることができない。人質に傷のひとつもつけないこと、それは四人組にとって最重要であるはず。

「おい、人の話を聞いていたのか？」

「そっちこそ、聞いてた？　撃ちなよ。撃てばいい」

　やはり、頭目にはわからない。無論のこと、仕事を投げたわけではないだろう。

「何が狙いだ？　交渉決裂と言いたいのか？」

　結局、真意を掴みかねるまま、頭目はさらに問いを重ねることになった。

「交渉なんて成立しない。ゆっちがさ、いくら知恵が働いても情報が不正確なら意味がない、ってよく言ってるんだけど、これ、覚えておくといいよ」

　相手の狙いは不明。しかし、この場で、この女を相手に取り引きを成立させることはもはや望めないと、それは頭目のうちに確かなものとしてある。

「取り引きをもちかける相手を間違えたようだな。だが、それなら、撃つのは人質じゃねえよなぁ」

　であれば、人質に銃を向けて得をすることは何もない。頭目にとっても、無事でいてくれなければ困る。銃を向ける相手が変わる。

「狙うのは、お前だ」

　人質がそばにある限り、自分を焼くことはできないのだから、弾が尽きない限りは五分以上にやり合えるのではないか、そんな期待とともに、頭目は短銃の銃口を囁（ささや）へ向け、引き金を引いた。

　そのはずだった。

「悖乱（はいらん）」

　囁が何を言ったのか、頭目には、今度こそ本当に理解できなかった。

　正面に向かうはずだった弾は、頭目の服を破り、左肩を削ぎ、肉を散らした。血管を欠いたことで血汐（ちしお）がこぼれた。

　銃弾は回転弾倉（シリンダー）を逆走し、撃鉄を弾き飛ばし、それでなお決して針路を変えることなく、また威力が損なわれることもなく、頭目の肉を削ったうえで、奥の部屋の壁にめりこみ、そこでようやく止まった。それは、この時においてもっとも正しいことが、銃弾が後方に飛ぶことであったからに他ならない。

　弾は、本来あるべき道筋とは全くの正反対、真後ろを射抜いていた。

「……何だ、いったい何をした。銃の手入れは怠ってねえし、そういう問題でも、ねぇよなぁ？」

　思わぬ手傷を負いながら、人質を抱き寄せている右腕の力が緩まなかったことは、さすが六魂の頭（かしら）だと、そう称えられていいだろう。

　満足する様子をちらとも見せず、抑揚に乏しい声音で、囁は話しかける。

「確かに僕たち四人組は、四つの咎言を扱って仕事をしてるよ」

　そして、情報の誤認を正す。

「だけど、ねえ？　咎言がひとりにつき、ひとつずつだなんて、どうして思ったの？」

　四人それぞれが、ひとつずつの咎言を持っているのではない。

　どういうことか。頭目は考える。

　均等ではないということ。

「咎言を持っていないやつがいる？　それならば――」

　偏りがあるということ。

「――ふたつの咎言を持っているやつがいる？」

　取り引きを持ちかけてみたところで、その前提から間違っていたのだ。焼くしか能がないなどと決めつけた。頭目は自らの見識を恥じるとともに、何をどうしてみたところで端（はな）から敵う相手ではなかったのだと、ようやくわきまえる。

　目の前にいる女は、天の寵愛を一身に受けているのだ、と。

　天が愛さずにはいられない咎を、そのうちにふたつも宿しているのだ、と。

「重（かさ）ね咎（とが）、って言うんだけど、咎言って、ふたつ以上持てるものなんだよ。改めて名乗ろうか。僕は囁。通称、焉（えん）の囁。そして、乱の囁でもある」

　行は咎言を持っていない。囁はふたつの咎言を持つ。しかしそれで、四人組の何が分かたれるでもない。四つの咎言を持つ、ひとつの固まりであるのだ。

「僕がふたつめの咎言を言えば、道理がねじ曲がる。もっともあってはならないことが正しくなる」

　それは、どこか自分たち四人組の生き方に似ていると、囁は思う。

　囁の持つふたつめの咎言――悖乱（はいらん）。

　なぜ自分がその咎言を負ったのか、その経緯を、犯した大罪を、囁は思い出すことができない。わからないからこそ、自分たちに重ねてしまうのかもしれない。

「前に飛ぶはずの鉄砲の弾は後ろに飛び、地獄の業火に焼かれても涼しいと思える。取り引きは成立しない。きみは人質を撃てないし、きみと一緒に焼かれても人質は死なない」

　そこまで聞いたところで、頭目は短銃を床に放った。もはや何をどう抗えるでもない。そも、撃鉄を欠いてしまっては、持っているだけ邪魔だった。

「お手上げってわけだな。俺だって馬鹿じゃねえ。俺には懸賞金がかかってる。焼き殺すよりは、生け捕りにしたほうがお得だぜ。死にたくねぇしな」

　頭目は右腕から人質を解放すると、頭の後ろで手を組んだ。恭順の意を示すつもりだった。弱きをなびかせ、強きになびく、それは今日（こんにち）までひとつの組織を導いてきた流儀には違いなかったが、もとより杞憂であるのだとは、まだ気づいていなかった。

「余計なことすると、ゆっちに怒られちゃうからなぁ。捕まえろとは言われてないし。焼き殺せとも言われてないんだよ」

　指揮官の、行の指示の一切に従うこと、また、指示されていないことはやらないこと。それが、より強者である囁たちの戦場における流儀である限り、六魂の頭（かしら）の流儀など、たわいなく上塗りされる。

　頭目を放ったまま、人質とともに一階に戻ればそれでよかったが、ふと、囁の頭の中に閃くものがあった。それについては人付き合いで、行に指図されるたぐいのものではない。

「この上って賭場だね？　花札でうまく勝つこつを教えてもらえないかな。現場の役得ってやつ。人質を送り届けた後、酉（とり）の初刻（しょこく）に、湯場（ゆば）の隣にある食堂でどう？　うまいやり方を仕込んでよ」

　頭目は知らない。格が違うことの、本当の意味合いを。出会ったことがないのだから。

　同じ舞台に立ちながら、隣に存在しながら、その害意は、囁たちに届きようがないのだということを。そも、刃向かうべくして振るった拳は、どうやっても空を切るのだということを。敵わないのではなく、戦うことも望めないのだということを。そして――

　――それでも、同じ人間であるということを。

「お咎めなしで済まそうってわけか？　俺は罪人だぞ」

　頭目にそう言われ、囁は少しだけ微笑んだ。

　仲間を見つけたような、鳴いている野良猫にどことなく自分を見るような、そんな心持ちで。

「僕たちは正義の味方じゃないよ。そっちが罪人だというなら、こっちは大罪人だ。世のためを思うなら、きみに縄をかけるよりも、自分を火焙りにするのが先なんだ。さて、花札の勝ち方、教えてくれる気はあるの？」