咎なることばの絡繰草子

第一幕 凍罪の島

〇七 軍人

　長方体の石材を巧みに積み上げて作る列椿（つらつばき）の国の伝統建築の中でも、その極みと称えられるのが列椿の王城だ。その高さは城下に連なる桜木（さくらぎ）を三つつなげても足りず、王の威をあふれるほどに示し、また美しくもある。

　その王城の上階、城下を一望できる一室に、四人組はいた。

「あっちゃん、その苺、全部僕にくれたら、ここ一週間の負け分、帳消しにしてもいいよ。好きなんだよね、苺」

　囁（ささや）が、改（あらた）の目前にある、木製の器に盛られた苺を指して言った。改に頷く気はなかったが、一週間どころか、一ヶ月に渡る花札の負け分を帳消しにしてもらう必要があった。

「素敵なお洗濯日和（びより）が続いていて、助かりますね。今年の夏はそろって浴衣が着れますし、なんだか楽しみです」

　沈（しず）は自らがまとう浴衣の柄、薄群青（うすぐんじょう）の朝顔に目を落として言う。改のものは桜花、行（ゆく）は赤地に白の金魚、囁は黒地に白の水玉、四人はそれぞれ、紫紺六魂組（しこんりくたまぐみ）の根城で人質を助け出した時と同じ浴衣を着ている。唯一違うのは、借り物の雪駄（せった）が麻の草履（ぞうり）に変わっていることだ。

「よくもまあ、あれだけ見事に醤油をぶちまけられるもんだよ」

　行は呆れ混じりに言った。飲食の際の不注意までは、いくら行だって読みきれない。六魂（りくたま）の頭目から花札の勝ち方を教わる際、夢中になっていた囁は醤油を浴衣にこぼしてしまって、買い取るはめになった。醤油まみれでも、囁のものだけ浴衣を買うとなると改が不平を口にする。安っぽい品ではなかったので、いっそ普段着にしてしまえと、結局は四着とも買った。醤油の染みは沈が丹念に抜き、今では見分けがつかない。

　部屋の窓には何もはめこまれておらず、初夏の清風は遠慮なく室内に入り込み、特に、沈の長く真っ直ぐな髪を揺らした。まだ乾期の半ばにあり、今日の風はとりわけ涼やかだった。

　美意識を優先して窓に硝子（ガラス）をはめないことで、床に敷かれる最高級の絨毯（じゅうたん）や舶来品の家具、飾りものは、風にさらされて傷みが早くなる。もともと、絨毯を敷くことを想定した建築様式ではない。

　先日ここに来た時は、黒の大理石でつくられた円卓があり、調度品や飾りは銀で統一され、絨毯は紺青（こんじょう）だった。沈の記憶に頼らずとも、行は自然にそれを思い出せる。

　今はどうかと言えば、まず絨毯が濃緑（こみどり）だ。些少な傷みに反応して交換してしまったのだろう。その上に置くものも合わせて変えたらしく、円卓は紫檀（ローズウッド）、食器類は砂糖楓（ハードメープル）、飾りものも含め、家具類は木材でつくられたものに限るという体（てい）なのだ。国費の無駄遣いであると同時に、これでは、美意識の面から言っても節操がない。

「さすが行殿、感服いたしました。あの砦は渡河（とか）の困難さゆえに、長らく攻めあぐねていましたが、まさか川の流れを変えてしまうとは。私などには、百年待とうと思いつかぬことでございます」

　お世辞でなく、むしろ賞賛の意が表しきれないでいるというように、行の隣に立つ軍籍にある女性は、いまだ十二分に若さの艶を残す頬を、高ぶりによって仄（ほの）赤く染めていた。

　その女性の服装は、動きやすいように仕立てた緋色の半着（はんぎ）に、黒の袴（はかま）を合わせたもの。袴は中仕切りを持ち、二股に分かれたそれぞれに足を入れる馬乗袴（うまのりばかま）。着ているのは男物だが、列椿の国軍が採用する正式な軍衣がそれなのであるから、黙って着るしかない。左胸には、椿を模した紋がある。今は平時であり、左の耳たぶには紫水晶（アメジスト）で飾られた耳飾り（イヤリング）があった。海を渡って留学している従兄弟（いとこ）から贈られたものだ。

　行は眼前にある器から、すでにへたの取られた苺をふたつまとめてつまみ、用意された砂糖水に浸すことなく、口に放った。

「水源がこっちの領内だったからね」

　川に阻まれて侵入の難しい砦に対し、行は川そのものを干してしまった。その流れは今や、敵方の領内に流れ込むことなく、自領に発して自領のみを巡るようになっている。

「ま、敵方にわざわざ水をくれてやる理由もないし、砦は奪っても利用価値なかったし。思わぬ公共事業で地元の偉い人も万々歳。六魂を叩いた一件もなあなあで済んだし。上出来でしょ」

　さらに苺を三つまとめて掴んだ行を、沈は隣から覗き込み、すぐに視線を軍の女性に向けてから尋ねた。

「えっと、こちらの方は、どなたなのでしょうか」

　自分以外の三人とは初対面であると知っていたが、面倒がった行は紹介をしなかった。ぶつかる視線のみで火花を散らしている囁と改には、もとから関心がなかった。遠慮がちな沈が尋ねることで、ようやく名乗る機会を得た女性は、いくらか緊張を滲ませた様子で口を開いた。

「列椿国軍、従七位（じゅしちい）、乙気吹（おといぶき）睦（むつ）であります。先日より、行殿付きの任を命じられております。お見知りおきくだされば、幸甚（こうじん）のうえに幸甚を重ねる思いとなりましょう」

　囁ほどではないが、灰色の髪は短く切られ、軍衣と共にあれば、いかにも軍人（いくさびと）というありようだった。深藍（ふかあい）の色をした瞳には、溌剌（はつらつ）とした意力が宿る。齢（よわい）は二十六、その数字より幼く見える。成人なりに上背があることが救いだが、それでも年齢以上に見られることは少ない。

「この若さで従七位となると、いわゆる選良（エリート）ってやつだよ。つまりは」

　位階のことに疎い三人に向けて、行が補足を加えた。行は歳を知っていたが、睦を持ち上げる意味で、あえて言わなかった。睦には、ことさらに自分をよく見せるつもりはなかったが、行が補ったことは誤りとは言えず、何か差し挟むことは控えた。

　視線のぶつけ合いに飽きた改が、諦めをどこか含む気配でようやく苺を手に取り、小鉢の中の砂糖水に浸けた。

「思ったより早く済んだわね。あれだけの大がかりな工事、もっとかかるものと思っていたのだけれど」

　工事の間は、田舎で過ごす退屈な日々だった。川が干上がり、いざ改の出番となっても、それは半日足らずのことで、砦はすぐに落ちた。

「ああ、それね、人足集めは紫紺六魂組の全面協力だったんだよ。あの頭領、顔が広くてさ。その土地のことは地元の連中に任せとくのが一番って話」

「頭領、ねえ。本当に余計なことをしてくれたものよ」

　囁が六魂（りくたま）の頭目から花札の勝ち方を教わったことは、とうに知れていた。その実態がいかようにあったのか、改の思考がふと、もっと早くに至るべきであったところに達し、苺を口へ運ぼうとした手が止まる。

「さっちゃん、あなたまさか、六魂のお頭（かしら）にいかさまのやり方まで教わっていないでしょうね」

　今度は囁が静止する番だった。苺を手に取ろうとした体勢のまま、鶏がたっぷり二回は鳴けるほどの間、じっと硬直してから、何も聞かなかったというふうに、無言で苺をひとつ取った。

「あーあ。完全に自白だったね。今の」

　行は呆れ返って言うが、どうとも判じかねた。お粗末な話には違いなくとも、調子に乗って不正を続けた囁に呆れるべきなのか、それとも、今の今まで気づかなかった改に向かうべきか、あるいは両方か。