咎なることばの絡繰草子

〇三 塵埃

　戦闘に関することの全て、そして各自の小遣いを除く出費については、特別に裁量を与えられない限り、行（ゆく）の許可が必要だった。何も破壊せず、穏便にことを収めるなど、もはや改（あらた）の頭にはない。そうなれば、弁償の必要が出てくる。

「ほんと、壊さないにこしたことはないんだけどなぁ。次の作戦でおとなしくしててくれるなら、机三つまで。迷惑料も考えたら、そんなとこ」

　店内の騒動をよそに行は食事を終え、手を合わせた。

「ごちそうさま」

　行の様子をちらと見つつ、改はためらう。業腹（ごうはら）には違いない、とは言え、次の仕事で暴れられるなら、その方がすっきりするかもしれない。

「私に活躍の場が与えられる場合は？」

「洋盃（コップ）のひとつも壊しちゃだめ。つまり、もう手遅れ」

　行にとってみれば、次の仕事では改に出番を与えたくはなかった。それまでに何かしらの出番を与えておきたかった。その出番として、次を我慢させる口実として、たまたま隣にいたごろつきは都合よく利用できた。

　命をやり合う戦場ならどうとでも言えるし、いかなる指示でも改は遂行する。しかしこんな平和な農村では、事実、いくらでもやりようがあるのだ。行が億劫（おっくう）に感じない道筋を優先したいがゆえの工夫だった。

　言えと頼めば、最初、改は断ってくれる。改がいざ言おうとする段に、何かが壊れていることを期待した。改の洋盃（コップ）が落ちるのを目にしていなければ、行は自分の食器を放ったかもしれない。椅子ひとつ倒れるだけでも、迷惑料を上積みできる。

　改から反論の意志を削ぐための段取りだった。改に少しのためらいが生まれれば、即時の反発さえ防げば、きっとすぐに熱は冷めて、状況を呑むだろう。目の前の出番で我慢するだろう。

「……早く言いなさいよ。味方まで術中で踊らせるの、どうかと思うわ」

　わざと。戦いたがる改の気性を収めるためのもの。のどかな村で、規律を思い出させたいという。気づくほどに、改は観念するよりなかった。

　行（ゆく）にやれと言われればやる、やるなと言われればやらない。それが戦勝請負（せんしょううけおい）なのであるから。

　改が次の出番を諦めたのを見て取ると、行は立ち上がった。隣の卓、困惑を通り越し、涙さえ浮かべそうになっている少女の前へ歩み出て、誠実な声（こわ）ぶりで何がどうあるのかを伝えた。

「さて、お嬢さん……ううん、淡火明（あわのほあかり）縫（ぬい）ちゃん、初めまして」

　行は幼さの残る自分の顔立ちを、なるべく真剣に見えるように工夫した。顔と口が一致しなければ説得力は得られない。

「あたしたちが、縫（ぬい）ちゃんの探している戦勝請負の四人組だよ。その証明は、今これからあっちゃんが見せてくれる」

　ただ、言うだけでいい。

「あたしたち四人組が持つ、四つの咎言（とがごと）、そのうちのひとつを」

　ふさわしき咎を持つ者だけが口にできる、そのことばを。

　――言えばいい。

　ことばを発すれば、力が生まれる。

「瓊矛（ぬほこ）」

　改は淡泊に言った。無論ながら、表の咎言でいい。奥の手を使う理由は何もない。

　改の唇が動くのが、少女――縫には見えていた。けれど、耳に届くはずの言葉は、縫の中で形を成さなかった。何ら、音として聞こえなかった。そしてそれは、囁（ささや）にも沈（しず）にも行にも、同様のことだった。

　発されたのは、改が犯した罪の証、改にのみ許された咎言。余人には、背負うことはおろか、言語として解することも望めない。聞こえず、書かれたとて認識できない。

　改が掲げた右手に、鮮烈な彩光が収束していく。縫は、自分が夢物語の登場人物となった心持ちでいた。

　光は滑らかに尺を増していき、輝きはそのままに、二叉（ふたまた）の矛を形作る。いくつもの戦場で、戦局を勝利へ突き動かしてきた比類なき武威の象徴として、それはある。

　改は冷淡な面持ちで矛を振り、近くの卓の、木製の机を軽く突いた。

　あっ、と、縫が声を上げる間もなかった。奇術さながらに、ただ矛が触れたというだけのことで、机は弾け、まばたきのひとつも許さぬうちに、ただの塵埃（ちりほこり）に成り果てていた。

　呻くことさえも忘れて恐怖に震える男を、改は見下ろす。改は落ち着いた顔立ちだが、その眼光にこもる気魄（きはく）ひとつで、男に唯一残された恐怖をも踏みにじる。それを確認してから、改は名乗った。

「改めまして、考えなしの素人さん、こんにちは。私が戦勝請負のうちのひとり、通称、矛の改。でも忘れていいわ。もう会いたくないもの」

　男から返る言葉はない。ここで何かを喋れるほどの胆力などない。もとより、改は期待していない。

　土壁の一角が切り取られ、窓となっている部分に、改は目をやる。くすむところのない晴空（せいくう）に、いくつかの綿雲が、気をよくして浮かんでいる。ほどなくのうちに、上空の空色は、夕暮れを経て、宵の紫に追い立てられるだろう。

　今夜の月は、二十三夜だっただろうか。そういえば、昨夜の花札では、月見酒の役をつくらなかった。矛を手にしながらも、そんなことばかりが改の頭を巡る。ここが軍場（いくさば）だとはとても思えない。もういいだろう、そう考えて、改は言った。

「あなたが風趣を解するかはわからないけれど、今日の夕暮れはきっときれいよ。それを見たければ帰りなさい。見たくない、粉微塵になりたいというなら、そうしてあげるけれど」

　喋れずとも、立ち上がって逃げ去るだけの胆力はあるらしく、男は震える下肢を無理に押え込むようにしながら、戸のひとつもない食堂の入り口を抜けていった。

　改は青空に気をとられたまま窓に歩み寄る。その途中、握ったままの矛で、ふたつの机を撫でた。矛で触れただけのことで、またも、机はすぐさま塵埃（ちりほこり）と化する。壊しても許される机の数は三つだった。余らせたままでは損に思う。

　行は呆れながら、改の皿に手を伸ばしつつ、所感を述べる。

「目的を達した後に帳尻を合わせるの、感心しないなぁ」

　言いつつ、改が卓の方へ目を向けていないことを確認する。行は残っていた蕪（かぶ）の刺身の一切れを指でつまみ、口へ放った。