咎なることばの絡繰草子

〇二 雪駄

　一二五〇匁（もんめ）で何が買えるか、囁（ささや）はぼんやりと考える。囁たちがいつも稼いでいる額からしたら端金（はしたがね）、行（ゆく）から宛てがわれる小遣いから見れば、笑えない貸金（かしがね）。饅頭（まんじゅう）なら三〇〇個買っても余る。改（あらた）のほうを向きたくはなかったので、囁の目線は、着々と減っていく行の焼きそばに向かっていた。

「何だ、お前ら。さっきからぐちぐちと後ろで。言いたいことがあるなら、遠回りしてねぇで、俺に向かってはっきり言えよ」

　乱暴に腰を上げる音がした。ついに男は立ち上がり、囁たちへ振り向いたのだが、誰と目線が合うでもなかった。何ら意に介さず、四人組の食事は続く。男の苛立ちは募る様子だった。

　焼きそばをかき込む途中、水を飲むついで、やっと行が反応した。

「あんたみたいなのに用はないよ。そっちのお嬢さんに話があるんだよ」

　男の腹立ちは見当違いのものでしかない。結局、囁たちの誰も男を見ようとはしない。相手にする理由、その可能性も、もはや見出だせない。

「え、その、私に……？」

　少女は戸惑いを顔に浮かべ、大きくひとつまばたきをした。自分に用があると言われても心当たりはない。見ず知らずの、たまたま隣に居合わせた客のはずだった。

「そこの男、六魂（りくたま）の手先じゃないようだから、追い払えばそれでいいんだけど、紫紺六魂組（しこんりくたまぐみ）とあたしたち、どっちが怖いのか、それはわかってから帰ってほしいんだよね。六魂に情報が流れちゃ困るし」

　行は箸の一本を槍に見立てて、突く仕草をしてから言った。

「その他諸々含め、手っとり早い方法として、あっちゃん、言ってくんないかな」

　言うなり、行の箸はすぐさま皿に向く。焼きそばは平らげる寸前だった。行は取りこぼした玉菜（キャベツ）を箸でつまみながら、改の反応を窺うものの、もとより嫌がられることは承知だった。

「お断りよ。食事中だもの。さっちゃん、代わってくれたら、昨夜（ゆうべ）の負け分は帳消しにしてあげるわ」

　好きに使えるお金が多いに越したことはない。とは言え、いつまでも囁に恨まれたままでいるというのも面倒な話だった。それに、心身が休まるとは言いがたい野営で、一時（いっとき）の慰めにはなったのだ。

「僕だって嫌だ。それに今夜、昨日の負けより多く勝つ予定だから、帳消しも要らない」

　魅力的な交換条件ではあったが、囁にも通したい意地がある。加えて、とうもろこしの芳醇な甘味が、囁を席から立たせようとしない。

　今度こそ本当に呆れ顔になった行が、「雨四光三回、四光三回、五光六回？」昨日の負け分より勝つとはどういうことか、具体的に数えた。

「無理があるなぁ」

　自分が睨みつけるばかり、囁たちは一顧だにしない、男が腹に据えかねるのも道理で、囁たちのもとへ寄り、特に改を見下しながら、卓の天板に左手をついて怒鳴った。

「ああだこうだ言ってねえで、喧嘩売る気なら殴ってみせろ。特にてめぇ、眼鏡かけて三つ編み下げてよ。どういうつもりだ、何の勘違いをしてんだ」

　行の考え通りだった。これは小物だ。弱そうな、虚勢に屈しそうに思える者をまず狙う。見た目からすれば、それは沈（しず）か改だろう。

　別千千（ことちぢ）行（ゆく）の戦術からすれば、各個撃破が望めない時、より強い方を自由にさせておくなど、あり得ない。強い方の行動を制限するのが先だ。欲を言えば、強い方に痛手を与えて、弱い方の士気を削ぎたい。強者を失えば、軍の指揮は乱れる。

　それができないというのは、男の慢心か、臆病か、無知か。何にせよ、良い目のほうを引いた。この男は、改から脅すつもりだ。

　ではあるが、遠回りか近道かの違いに過ぎない。最初に我慢できなくなるのが誰かは知れている――

　――改だ。

「ははっ、本じゃ喧嘩のやり方は学べねえだろ。こんな文学少女のどこに、俺を殴る力が――」

　全てを言い終わらぬうち、顎の骨が折れる音とともに、男は撥ね飛ばされていた。

　隣の卓にひとり残っていた少女は目を疑ったが、その墨色の瞳に映る現実はひとつきり。改が、下穿（したば）きがあらわになるのもかまわずに左足を上段にまで振り上げ、その踵（かかと）をもって男の顎を打ち砕いていたのだ。

　男は無様に転がり、椅子のひとつを引っかけて倒し、土壁に激突して止まってから呻いた。どうにか声が出せた、そのような、細く低い響きだった。

「食事中だって言ってるでしょう。殴ったりしたら手が汚れるじゃない」

　席についたままの三人はこの結果を予期し、自分たちの食器を押さえたが、改の使っていた洋盃（コップ）だけは重心を取りきれず、改が瞬く間に立ち上がった勢いで落下して、たわいなく割れた。残っていた水が床と言いがたい土を濡らし、破片が散る向こうで、男が獣じみた呻きを続けていた。

「あの、これは……」

　隣の卓、椅子からは立ち上がるも、戸惑いを重ねるばかりの少女に対して、行は柔らかな表情を浮かべ、「これ、ただの私憤だから、気にしないで」そう言ってなだめた。

「あっちゃん、こう見えて、あたしたち四人の中で一番の武闘派なんだよね。見た目で侮られると怒るんだよ。すごく」

　借り物の雪駄（せった）の裏に残る蹴りの感触を感じながら、改は観念しなければならなかった。売られた喧嘩を買って、中途半端で放り出すわけにはいかない。そんなことをしては、天栲湍（あめのたくたぎ）の恥になる。何より、このままでは沸き返る憤怒のやり場がない。

「ゆっち、言っていいのね？　何をどこまで壊してもいいの？」