名もなき「あなた」に届く声

第9話 それは光のような

　店を出て向かったのは、フードコートだ。その入口付近にはベンチが並んでおり、家族連れや学生の姿が多く見られる。右端のわかりやすい場所に腰かけて、葵は仁美に問いかけた。

「仁美さん、あの、どういうこと、ですか？」

「その辺含めて、本人から聞いた方がいいと思うんだよねぇ」

「本人って……」

「葵ちゃん曰くの、新月さん？」

「なん、で？」

「なんで知ってるのかって言えば、私が本人から聞いたから、かな」

「本人？　新月さん？」

「あーもう、ほんとややこしい。ごめんね、葵ちゃんは全然まったく悪くないから」

　とにかく、待ってて。

　そう言われて、なんとなく沈黙したまま時が過ぎる。

　数十分経過した頃、遠くを見ていた仁美が立ち上がり、大きく手を振った。

　腰を手に、仁王立ちで待つ仁美を座ったまま見上げ、前方に視線をやると、見知った人物が小走りでやって来ており、こちらを認めて立ち止まった。その後、やや強張ったような様子で一歩一歩近づいてきたところで、仁美の喝が飛ぶ。

「遅い！」

「無茶言うな。これでも急いだ方なんだ」

　若干息を切らしている男性は、知っている人だけど、いつもと少しだけ雰囲気が違う。私服であるというだけではなく、パーツがひとつ欠けているのだ。具体的にいうと、あるべきはずの位置に、眼鏡がない。

　葵は、おそるおそる声をかけた。

「あの、氷上さん？」

「こんばんは」

「はい、こんばんは、です。あの、えっと――」

「なに呑気に挨拶してんの、言うことあるでしょーが」

「――わかってる。えっと、望月さん」

「は、はい」

「私が新月です。打ち明けるタイミングを図っているうちに、こんな風になってしまって、すみませんでした」

　そう言って頭を下げた朔也は、葵の知っている「従兄の友達」でも「会社の先輩」でもなく、一人の男の人だった。

　　　●

　大きく目を見開いて、零れ落ちそうな瞳をまたたかせて、望月葵は佇（たたず）んでいる。

　朔也の言葉が届いているのかいないのか、やがて葵の隣にいた仁美が肩を叩いたことで覚醒し、次に目が泳ぎはじめた。小さな手をぎゅっと握りしめ、何かを言おうとして、小刻みに呼吸を繰り返している様子は、なにやら痛々しい。

（……泣いてない、よな？）

　これで涙でも流されたら立ち直れない。なにより、仁（ひとし）にぶん殴られるだろう。

　友人からの鉄拳ぐらいは覚悟したとしても、葵本人に軽蔑されるかと思うと、尋常じゃなく苦しくなった。

　呼びかけようと口を開き、ややあって朔也は彼女に声をかけた。

「満月（・・）さん、座りましょうか」

「…………はい」

　消え入りそうなか細い声で葵が答え、三人はフードコートの角、人のいない席を選び、腰かけた。

　二人の方がいいだろうと仁美はその場を離れ、朔也は葵と向かい合う形で座る。

「驚いたでしょう」

　小さく頷く葵に、朔也は淡々と告げる。

　鞄から落ちたスマホを拾った時、それが自分が教えた商品で驚いたこと。それだけならただの偶然だが、満月が言っていたビーズのマスコットが付いていたことで、同一人物ではないかと疑ったこと。年齢や、従兄の存在、仕事の話を繋ぎ合わせて考えても、偶然にしては出来すぎていることから、ほぼ確信したこと。

「さすがにいきなりジンに言うのは憚（はばか）られたので、坪内さんに相談したんだ。彼女は君とも親しいから、俺より君の味方になってくれるだろうとも思ったしね」

「……私の、味方、ですか？」

「だって、恐いだろ？　俺よりも、君を大事にしてくれる人が、君の傍にいてくれればいいと思ったんだ」

「氷上さんは、恐い人じゃ、ない、ですっ」

「どうだろうね。関わりたくないって人の方が多そうだけど」

「そんな、のは、違う、です、よ。だって、氷上、さん、は、まちが、って、なく、て、あの――」

「ゆっくりでいいよ。何か飲もうか」

　必死に言葉を絞り出す葵をとどめて、朔也は立ち上がる。しかし葵は首を振り、「平気、です」と断った為、再び腰を下ろした。

　葵の呼吸が落ち着くのを待つ間、なんとはなしに彼女を眺める。

　仕事帰りにそのまま来たのか、前に見た時と同じコートを羽織り、傍らにはウサギのマスコットがついた鞄が置かれていた。

　まっすぐで長い髪は艶やかで、店内の照明を受けて光って見える。

　こういった光沢を、天使の輪というのだっただろうか。

　今までは気にもしなかった単語が頭をよぎり、なるほど天使か、と納得する自分は、かなりの変態だと朔也は自嘲した。もう色々とまずい。

「――あの」

「はいっ」

　葵の問いかけに、思わず背を伸ばしたのは仕方ないことだろう。内心で冷汗をかく朔也に、葵は小さな声で呟いた。

「ごめんなさい……」

「……な、何が？」

「私、みたいのが、相手で、がっかり、ですよね」

　いきなりの謝罪に冷水をぶっかけられた気分の朔也だったが、続けて出た葵の涙混じりの自嘲に息を止めた。

　そうだ、そうだった。

　望月葵はとにかく、「自分は駄目人間だから、もっとちゃんと大人にならないといけないのだ」と、己に言い聞かせているタイプの人間なのだ。そんな葵がどう考えるのかなど、明白だろう。

「それは俺の方が言うべき台詞だろ。君の方が、よっぽどがっかりしただろうに」

「氷上さんは、いい人で、新月さんも、いい人で。だから、同じ人って、わかって、そうか、って思って。嫌とかじゃ、なくて、逆、で」

「逆？」

「や、その、あの」

　途端、赤くなる葵に、朔也は相貌を崩した。

　これはもう都合のいいように取ってもいいのだろうか。

　いいことにしておこう。

「望月さん」

「……はい」

「これからは、こんな風に顔を合わせて話がしたいんだけど、君の方はどうだろう？」

「私でも、いいなら」

「君でもいいんじゃなくて、君が（・）いいんだ」

「……氷上さん、は、ずるい、です」

「どの辺りが？」

「だって、私が嬉しいこと、ばっかりです。色んなこと、全部。私も、お返しがしたい、のに、なんにもできなくて……」

「――お返しとか別にいらないんだけど、今まさに貰った気がする」

「あげて、ないです、よ？」

「嬉しいって言っただろ。俺も嬉しい。君と話している時はいつも楽しいし、君が嬉しいと思ってくれていることが、俺にとっては嬉しくて幸せなことだよ」

「幸せ、ですか？」

「考えたことなかったけど、たぶん、そういうことなんだと思う」

　嬉しかったり、楽しかったり、心がふわふわして、一挙手一投足に一喜一憂する、彩（いろど）られる日々。

「じゃあ、私も、幸せ、です」

　やっと朗らかに笑った葵に手を伸ばしたくなり、朔也はなんとか自制した。

　翌日、出勤した朔也は、改めて仁美に頭を下げた。

「別に謝られたいわけじゃないし、感謝されるつもりもないんだけどな」

「でも、きっかけをくれた。助かった」

「まあ私としては、葵ちゃんが元気になるなら、それでいいんだけどさ」

「そうだな。俺もその方がいい」

「うわー。正体明かした途端、なにその態度」

「少なくとも、嫌われてないことはわかったからな」

「ってことは、氷上くんの方は覚悟決まったってことなのね」

「そういうこと、かな」

　仁美に問われ、朔也は答えた。

　たぶん、なんて曖昧な言葉で濁すには難しい気持ち。会って、話して、ようやっと腑に落ちた。

　はじまりが後ろめたい出来事だったせいで、罪悪感が消えなかったが、もうそんなことはどうでもいいのだ。

　大切なのは、今どう感じているか。

　今、大事なのは、朔也が満月嬢を好きで、葵のことも可愛いと思っていること。そして、その二人が同じ人物となれば、迷う必要もない。

「一発や二発じゃ済まないかな」

「ジンのこと言ってる？」

「陣内さんに疎（うと）まれるのは堪（こた）えるなぁ」

「でも、諦めるつもりもないんでしょ？」

「それは勿論」

「なら、いいじゃない」

「手伝ってくれるか？」

「私は葵ちゃんの味方です」

「それでいいよ」

　　　〇

　カウンターに立つ仕事じゃなくて、本当に良かった。

　葵は心底そう思いながら、食器を洗っている。

　先ほど、仁が葵に声をかけてきたのはいつも通りだったけれど、その隣にいる朔也に目が行ってしまったのは、昨日の事があったからだろう。

　ずっと話をしていた新月氏が、実は氷上朔也だったこと。

　それ自体は驚いたし、ものすごい偶然だと思ったけれど、まず葵が感じたことは「恥ずかしい」であった。

　伯父や伯母に言えていないことも、新月には明かしている。知らない人だからこそ話せたのに、実は身近にいた、顔見知りだったなんて――

（……穴があったら入りたいって、こういうことだよね）

　ものすごく恥ずかしくて、なかなか顔が上げられなくて。昨日は随分と迷惑をかけてしまったに違いないのに、そんな葵をちっとも責めず、朔也はただ己の非を謝罪していた。

　葵を気遣い、励ましてくれる優しい人。

　現実の新月は、やっぱり思っていた通りの人で、それが氷上朔也であったことも、すとんと納得できてしまった。それはやはり、朔也自身がいつも優しい人だからなのだと、葵は思う。

　人が引けた後、葵は仁美に呼ばれ、食堂の片隅で話をした。

「仁美さん、昨日は、ありがとう、ございました」

「こっちこそ、いきなりでごめんね」

「いえ、色々わかって、よかったです」

「ジンには何も話してないのよね。葵ちゃんもそうでしょ？」

「……はい」

「まー、その辺は氷上くんに任せちゃいなさい」

「でも、ジンくん、怒りそう……」

「そうねぇ。でもさ、葵ちゃん。ジンが駄目だって言って、その通りにする？」

　問われ、考える。

　あの場所で、新月――朔也と話をすることを禁じられたとして、言われるがままに繋がりを絶つかと言われたら、それは否だろう。

　あの文字だけの会話は、声を発することが苦手な葵にとって、それを気にせず自由に話ができる解放の場だった。

　決して表には出せない葵の想いを、受け止めてくれる、大切な場所なのだ。それを取り上げられたくはない。

「――嫌、です。ジンくんに、そんな権利、ないです」

「よし。じゃあ、大丈夫か。二人で決めなよ」

「でも、氷上さん、は、どうなの、かな」

「やめないでしょ。引くつもり、さらさらないよ、あの顔は」

「なら、いいんです、けど……」

　どこか不安そうに俯く葵に、仁美は首を傾げる。そして、あることに気づいて、おそるおそる問いかけた。

「ねえ、葵ちゃん。こんなとこで訊くのもなんなんだけど」

「はい」

「氷上くんから、なにも言われてないの？」

「なにもって……、なにをですか？」

「――あのヘタレが」

　仁美は、舌打ちにとともに毒づいた。

「あの……？」

「葵ちゃんさ、新月さんのことは好きだよね、人として」

「はい」

「相手が氷上くんだってわかっても、それは変わってない？」

「おんなじだって、思ってますよ。すごく、しっくりきたし、それに、なんか……」

「うん」

「あの、うまく、言えないんですけど、嬉しいなって、思って。知らない人だったら、もう話すことも、なくなっちゃうかも、だけど――」

「氷上くんなら、居なくなったりしないから、良かったってこと？　でも、居なくなりはしなくても、気軽に話せなくなることだってあると思うよ。例えば、彼女が出来たとか、結婚したとか」

　放たれた言葉に、葵の心臓は大きく音を立てた。緊張しているわけでもないのに、息が苦しくなって、頭がぐらぐらして、どうしようもなく泣きたくなってくる。

　一人は嫌だ。

　せっかく一人に慣れようとしていたのに、葵の毎日にはもう、新月――朔也がいる。

　他の誰かでは、きっともう駄目なのだ。

「……わた、私、は」

「キツイこと言ってごめんね。でも、それが葵ちゃんの答えだよ」

「こた、え？」

「誰か一人が特別になるって、嬉しくて楽しくて、時々哀しくて、怒りが湧いて。色々あって、幸せなことなんだよ」

　それが、恋だよ。

　仁美の言葉が胸に落ち、じんわり熱を持って身体中に広がった。